Mission accomplie pour Jesperi Kotkaniemi

BROSSARD - Jesperi Kotkaniemi, 18 ans, commencera la saison régulière avec les Canadiens.

L'entraîneur-chef Claude Julien a confirmé la nouvelle après l'entraînement matinal samedi au Complexe sportif Bell avant le départ de l'équipe pour son dernier match préparatoire à Ottawa.
Kotkaniemi, qui ne sera pas en uniforme contre les Sénateurs, était visiblement heureux d'apprendre qu'il avait atteint son objectif trois mois seulement après avoir été sélectionné troisième choix au total lors du dernier encan de la LNH.
« C'est vraiment un sentiment génial. C'est mon rêve depuis mon enfance alors je me rapproche un peu plus du but », a déclaré

Kotkaniemi, qui a inscrit un but, trois points et un différentiel de plus-5 en cinq matchs préparatoires. « Je pense que j'ai bien joué dans l'ensemble. Je crois que la direction est heureuse de ce que j'ai fait jusqu'à présent. Maintenant, j'ai la chance d'en montrer davantage. »
Certes, Kotkaniemi ne savait pas à quoi s'attendre lorsqu'il a été convoqué par les dirigeants du Tricolore avant d'être sur la glace sur la Rive-Sud, mais ses performances lui ont valu une place très convoitée avec le grand club.
« Nous en avons beaucoup parlé et nous avons pris la décision qu'il va commencer la saison ici à Montréal. Alors c'est une bonne nouvelle pour lui et pour nous également. Nous avons été très impressionnés », a félicité Julien au sujet du centre finlandais.
« Je pense qu'il a montré assez de bonnes choses pour que nous nous sentions à l'aise de le garder ici pour le début de l'année. »
En ce qui concerne la rencontre, l'entraîneur a indiqué que Kotkaniemi était demeuré humble comme à l'habitude lorsqu'il a découvert que sa carrière dans la LNH était sur le point de commencer.
«Il était heureux, bien sûr, mais c'est quelqu'un qui a les deux pieds sur terre. Il est réaliste », a expliqué Julien. « Il nous a même dit qu'il savait qu'il devait encore s'améliorer, alors il a déjà pris la bonne approche et il a la bonne mentalité pour devenir un bon joueur de la LNH.»

Nul doute que Kotkaniemi compte maintenant les jours jusqu'au mercredi 3 octobre, date à laquelle il pourrait faire ses débuts dans la LNH lors du match d'ouverture de la saison régulière contre les Maple Leafs de Toronto à l'aréna Scotiabank.
« C'est toujours un privilège de porter un chandail des Canadiens. Je l'apprécie à chaque fois », a déclaré le natif de Pori, qui s'est rapidement adapté au jeu nord-américain.
« Je deviens de plus en plus confortable tous les jours, alors ça va mieux ».
Donc, comment Kotkaniemi célébrera-t-il son accomplissement? Il prévoit rester sage samedi soir à Montréal.
«Je vais me détendre et regarder le match», a-t-il déclaré.