Floridassa kasataan voittavaa joukkuetta Barkovin ympärille

Syyskuun alussa Florida Panthersin GM:ksi palkattu Bill Zito pisti tuulemaan saman tien ja ryhtyi rakentamaan uudenlaista joukkuetta pala kerrallaan.

Seitsemän vuotta Columbus Blue Jacketsin apulais-GM:nä toiminut Zito aloitti työnsä Panthersissa hankkimalla kauppojen kautta hyökkääjä Patric Hörnqvistin Pittsburgh Penguinsista ja puolustaja Markus Nutivaaran entisestä seurastaan. Hän jatkoi kiinnittämällä viisi pelaajaa markkinoiden avauspäivänä perjantaina.
Hyökkääjät Alexander Wennberg, Vinnie Hinostroza, Ryan Lomberg ja Carter Verhaeghe sekä puolustaja Radko Gudas eivät ole tähtihankintoja, mutta he tuovat kokemusta Aleksander Barkovin kipparoimaan joukkueeseen. Ja uutuuttaan kiiltävän Stanley Cup -sormuksen, jonka Verhaeghe saa jossain vaiheessa tulevaa kautta Tampa Bay Lightningilta. Jos se ei motivoi pelaajia tavoittelemaan Stanley Cupia, niin mikä sitten.
- Haluamme pelata oikealla tavalla. Pelaajien täytyy taistella ja suhtautua pelaamiseen ammattimaisesti. Heidän täytyy tulla joka päivä hallille voittoa janoten ja häviämistä vihaten, GM Zito kuvaili perjantaina, mitä hän odottaa joukkueelta tulevalla kaudella.
Ensi kautta varten koottavan palapelin keskellä on Barkov, Ziton tavoitteiden ja odotusten ilmentymä, jonka ympärille kuva Panthersista muodostuu. GM sanoi joukkueen saaneen haluamansa eli viisi kuvaan täsmälleen sopivaa pelaajaa.

Zito haluaa fyysisen ja taistelevan joukkueen
Zitolla on selkeä visio siitä, millainen joukkue Panthers on kaudella 2020-21: kova ja haastava vastustaja kaikille.
- Meitä vastaan pitää olla vaikea pelata. Eikä se tarkoita pelkästään kokoa, voimaa ja fyysistä pelaamista. Se merkitsee myös nopeutta, peliälyä, luonnetta, taistelutahtoa, tasaisuutta ja kuria, hän selitti.
Fyysisestä pelaamisesta mallia näyttää Gudas, joka vastaa täydellisesti määritelmää "pelaaja, jota vihaat, ellei hän ole omalla puolellasi". Gudas on pelannut NHL:ssä kaudesta 2012-13 lähtien, ja hän on ollut debyytistään tähän päivään laskettuna liigan viidenneksi ahkerin taklaaja (1 648).
- Hänellä on asennetta, ja hän on lähes poikkeuksetta oikeassa paikassa oikeaan aikaan. Hän on erinomainen lisä puolustukseemme, sekä johtajuuden että kilpailuvietin ansiosta, Zito totesi.
Panthersin uutta tulemista voivat auttaa Columbuksesta saadut Nutivaara ja Wennberg sekä Arizona Coyotesista tullut Hinostroza, joka pelasi Panthersin nykyisen päävalmentajan Joel Quennevillen alaisuudessa Chicago Blackhawksissa vuosina 2015-18.
- Luonnollisesti tunnen Alex Wennbergin hyvin. Hän voi pelata laidalla tai keskellä, tappaa jäähyjä ja tehdä maalille ruuhkaa ylivoimassa tai pelata laidalla ylivoimassa. En sanoisi, että hän yrittää löytää itsensä uudelleen uudessa seurassa, vaan ennemminkin saada itsensä taas käyntiin, Zito pohti.
Lisää aiheesta: [Maalivahtikaruselli pyöri vinhasti vapaiden pelaajien markkinoilla]
Pudotuspelisarjan voitosta 24 pitkää vuotta
Panthers ei ole voittanut playoff-sarjaa vuoden 1996 jälkeen. Tuolloin Florida eteni aina Stanley Cup -finaaleihin saakka, mutta hävisi mestaruuden Colorado Avalanchelle suoraan neljässä ottelussa. Tällä kaudella Panthersin tie päättyi pudotuspelejä edeltävälle karsintakierrokselle, kun New York Islanders vei jatkopaikan paras viidestä -ottelusarjassa neljän kamppailun jälkeen.
Korjausliikkeitä on siis tehtävä, ja Zito kurkotti kohti tavoittelemaansa voittavaa joukkuetta jo aikaisemmin tällä viikolla pidetyssä NHL Draftissa. Panthers valitsi 12. pelaajana hyökkääjä Anton Lundellin sekä muilla kierroksilla yhteensä kahdeksan pelaajaa, mukaan lukien puolustaja Kasper Puution (153.).
Mitä muuta Zito sitten aikoo? Sopivatko Panthersissa sopimuksensa loppuun pelanneet ja nyt rajoittamattomina vapaina pelaajina olevat hyökkääjät Jevgeni Dadonov ja Mike Hoffman hänen kuvaansa?
- Toki olemme liikkeellä avoimin mielin. Teemme edelleen töitä ja yritämme joka päivä parantaa joukkuetta, Zito pyöritteli.
Tuore GM lisäsi, että joukkueen kokoonpano saattaa olla jo valmis - tai sitten ei. Hän ei tiedä sitä vielä.
- En tiedä, mitä tulevaisuus tuo tullessaan. Mutta teemme kyllä töitä sen eteen, sen voin sanoa varmasti, hän summasi.