Yllättäjät hiipuvat ja ennakkosuosikit nousevat pintaan

Maanantain kolumneissa pidämme pään ylhäällä ja pureudumme NHL-maailman ajankohtaisimpiin aiheisiin. Tällä kertaa käsittelemme sitä, miten kauden alkupuoliskon yllättäjät alkavat hiljalleen hiipua ja tutummat nimet nousta esiin.

Vallankumous on peruttu. NHL:n runkosarja on suunnilleen puolivälissä ja sarjataulukko sekä pistepörssit alkavat enemmän ja enemmän näyttää siltä, mitä odotimme ennen kauden alkua. Muutamat yllätykset ovat toki yhä piristämässä meininkiä.
Kun viikko vaihtui uuteen, ei NHL:n sarjataulukon kärkikymmeniköstä löydy yhtään yllättäjää. Kaikki eivät olisi ehkä veikanneet Calgary Flamesia Läntisen konferenssin kärkeen saakka, mutta joukkueen odotettiin joka tapauksessa ottavan askeleen tai askeleita eteenpäin.
Ketkä pääsevät vielä mukaan? [Äänestä viimeiset pelaajat NHL:n All-Star-otteluun..]
Kesällä Flamesin penkin taakse tullut päävalmentaja Bill Peters summasi joukkueensa reseptin muutama päivä sitten.
- Tykkään siitä, että me uskomme voittavamme joka kerta, kun tulemme kaukaloon sekä kotona että vieraissa. Siitä tässä on kyse: pitää löytää ryhmä pelaajia, jotka ovat taistelutahtoisia, viihtyvät toistensa seurassa ja kannustavat toisiaan parempiin suorituksiin joka päivä.
Pistepörssin kärkikastin ennustaminen ennen kauden alkua on vaikeampaa kuin sarjataulukon, mutta sielläkin tilanne alkaa näyttää normaalimmalta. Suomalaisittain toki on hienoa nähdä Colorado Avalanchen Mikko Rantasen nimi pistepörssin toisella sijalla. Rantanen väläytteli jo viime kaudella, mutta ehkä ihan tällaisesta sijoituksesta ei osattu unelmoida.

Parhaat esimerkit sarjataulukon "normalisoitumisesta" ovat Washington Capitals ja Pittsburgh Penguins. Kaksikko on jälleen käsi kädessä Metropoliton-divisioonan kärjessä.
Kun runkosarjaa oli pelattu kuukauden päivät, löytyi Capitals koko NHL:n sarjataulukosta sijalta 24. Nyt hallitseva mestari istuu omalla valtaistuimellaan Metropolitan-divisioonan huipulla. Pingviinit kävivät uimassa vielä syvemmällä. Penguins löytyi marraskuun jälkipuoliskolla käsittämättömästi koko NHL:n neljänneksi viimeiseltä sijalta. Sellainen ei sovi Sidney Crosbyn ja kumppaneiden hipiälle.
Crosby palasi lyhyeltä sairauslomaltaan 21. marraskuuta. Sen jälkeen Pittsburgh on voittanut 23 ottelustaan 16 ja hävinnyt vain viisi kertaa varsinaisella peliajalla.
- Sen jälkeen kun Sid palasi, hän on ollut paras pelaajamme ja ehkä liigan paras pelaaja. Me olemme sen jälkeen olleet parempi joukkue. Se oli varmaan se hetki (joka käänsi kautemme), Penguinsin hyökkääjä Patric Hörnqvist mietiskeli Pittsburgh Tribune-Review'lle.
Tiedä sitten, voiko Vegas Golden Knightsin paluuta NHL:n huipulle pitää "normalisoitumisena", kun otantaa on alla vain yhden kauden verran. Mutta siellä kärjen tuntumassa NHL:n kuopus jälleen porskuttaa.
Vegas vietti vielä marraskuun puolivälin tietämissä aikaa kellariosaston bileissä. Nyt ritarit ratsastavat koko NHL:n nelospaikalla.
- On selvää, että meillä on tällä hetkellä kova itseluottamus. Mutta emme halua alkaa tuntea oloamme liian mukavaksi, Golden Knightsin hyökkääjä Max Pacioretty muistutti.

Hieman pienemmästä kuopasta itsensä on kaivanut ylös San Jose Sharks. Mestaruusunelmia elättelevä San Jose oli vielä joulukuun alussa playoff-viivan alapuolella. Sharks kuorrutti vahvan reilun neljän viikon pätkänsä nuijimalla lauantaina NHL:n kärkijoukkue Tampa Bay Lightningin kotonaan. Tampa oli hävinnyt edellisen kerran varsinaisella peliajalla 27. marraskuuta.
- Voitto tuollaisesta joukkueesta on hienoa. Uskon, että sillä on iso merkitys ryhmällemme, Sharksin päävalmentaja Peter DeBoer totesi Lightning-pelin jälkeen.
Eikä pidä unohtaa Chicago Blackhawksia. Joulukuun alkupuoliskolla NHL:n jumbosijaa hallussaan pitänyt Chicago oli tämän maanantain valjetessa enää kuuden pisteen päässä Läntisen konferenssin playoff-viivasta. Joskohan ne tämän vuosikymmenen menestyneimmät miehet vielä...
Niin sanotusti ruotuun ovat palanneet muiden muassa Vancouver Canucks ja Buffalo Sabres. NHL:n alimpaan kastiin veikattu Vancouver ei toki ole menettänyt millään muotoa vielä playoff-toiveitaan, mutta marraskuun alkumetreillä nähty liigan kakkossija tuntuu tällä hetkellä jo niiltä kuuluisilta vanhoilta hyviltä ajoilta.
Buffalo piipahti syyskaudella jopa koko NHL:n kärkipaikalla, mutta vaisu joulukuu pudotti Sabresin Itäisen konferenssin viimeiselle playoff-paikalle. Kevät näyttää, onko nyky-Sabres lähempänä sitä kärkijoukkuetta vai viime kauden jumboryhmää.
Rantasen lisäksi "uutta kaartia" pistepörssin kärkikastissa edustavat Toronto Maple Leafsin Mitchell Marner ja Tampa Bay Lightningin Brayden Point. Mutta löytyvät sieltä myös vanhat tuttumme Nikita Kutsherov, Connor McDavid, Patrick Kane ja Crosby.

Tampan tähdet Kutsherov ja Steven Stamkos ovat tehneet kovaa nousua. NHL:n pistepörssiä johtava Kutsherov nakutteli joulukuussa sellaiset tehot, että parempaan oli yhden kalenterikuukauden aikana pystynyt viimeksi Jaromir Jagr maaliskuussa 2001. Stamkos heilui vielä marraskuun lopussa NHL:n pistepörssissä jossain 60. sijan tietämillä. Nyt Lightningin kapteeni on noin 40 sijaa ylempänä eikä kärkikymmenikköönkään ole enää matkaa kuin viiden tehopisteen verran.
- Stamkos on tehnyt paljon maaleja ja pisteitä tässä liigassa. Hän pystyy haistamaan hyökkäyspään tilanteet. Kun hänellä on se tunne, niin kiekko pitää saada hänelle, koska se menee todennäköisesti sisään, Lightningin päävalmentaja Jon Cooper ihasteli joulukuun lopussa.
Salamapaitojen kipparin hajuaisti alkaa ilmeisesti olla kunnossa.
Crosby oli kuukauden vanhassa runkosarjassa jossain viidenkympin tienoilla pistepörssissä. Nyt Penguinsin kapteeni on arvolleen sopivammin kolkuttelemassa kärkikymmenikön ovea.
NHL:n pistepörssin top 20:n suurin yllättäjä on Calgaryn Elias Lindholm. Kesällä Carolina Hurricanesista Kanadaan muuttanut ruotsalaishyökkääjä on jo tässä vaiheessa tehnyt uuden yhden kauden piste-ennätyksensä (20+28=48).
Lisää aiheesta: [Puljujärvi tarvitsee hiomista ja neuvotteluvaltteja]
Puolustajien pistepörssissä ollaan myös saatu marssijärjestystä paremmin ojennukseen. Ennen kaikkea viimeiset neljä NHL:n parhaan puolustajan Norris Trophya pokanneet San Josen Brent Burns ja Erik Karlsson sekä Tampan Victor Hedman ja Los Angeles Kingsin Drew Doughty ovat nostaneet osakkeitaan.
Burns on vallannut kärkipaikan itselleen. Karlsson ei ollut joulukuun alkumetreillä edes 20 parhaan pakin joukossa, mutta on laittanut sen jälkeen todella ison vaihteen päälle ja porskuttaa jo helposti kymppisakissa.
Hedman ei ollut Suomen itsenäisyyspäivän aikaan edes Lightningin tehokkain puolustaja, mutta on sen jälkeen lähes tuplannut pistesaldonsa. Doughty on parantanut 10 viime ottelun aikana sijoitustaan käytännössä pykälän per ottelu.
Vaikka meininki näyttää menevän enemmän ja enemmän normaaleihin uomiinsa, niin runkosarja on vasta hieman yli puolimatkan krouvin. Kyllä meille vielä jotain yllätyksiä tarjoillaan pitkin kevättä. Kuten sunnuntaina, kun Blackhawks päätti pingviinien hurjan lennon Pittsburghissa.
- On aina mukavaa lyödä yksi liigan parhaista joukkueista, Chicagon tähtihyökkääjä Patrick Kane summasi haastajien asennetta ehkä laajemminkin.