Moni NHL-joukkue etsii yhä yhteistä suuntaa

Läntisessä konferenssissa San Jose Sharks sekä Dallas Stars ja idässä New York Rangers sekä New Jersey Devils ovat aloittaneet kautensa alle odotusten. Lännessä Sharks kuuluu kestomenestyjiin ja Dallas otti jo viime vuonna isoja askelia kohti huippua.

Idän ongelmajoukkueiden lähtökohdat kauteen olivat erilaiset kuin Sharksilla ja Starsilla, kun Devils ja Rangers yrittävät ponnistaa pohjamudista kohti huippua. Odotukset ja huomio joukkueita kohtaan on ollut kova, kun Devilsin riveissä pelaa kesän ykkösvaraus Jack Hughes ja Rangersilla kakkosvaraus Kaapo Kakko.

Kaksikon ympärillä on riittänyt porinaa. Kumpikin on aloittanut kauden alle jättimäisten odotusten, mutta vielä pahemmin riman alta ovat sukeltaneet heidän joukkueensa. Rangers on saalistanut yhdeksästä ottelusta seitsemän ja Devils kuusi sarjapistettä.
Rangersin huolia lisäsi sunnuntain Boston-ottelussa tapahtunut Mika Zibanejadin loukkaantuminen. Ruotsalaissentteri sai ylävartalovamman avauserässä eikä palannut peliin. Päävalmentaja David Quinn ei halunnut piiloutua yhden avainpelaajan loukkaantumisen taakse, kun Boston Bruins möyhensi Rangersin 7-4.

• Mielestäni osa ammattilaisurheilua on vastoinkäymisten käsitteleminen ja sen ymmärtäminen, että oikeanlainen taistelutahto antaa sinulle mahdollisuuden menestymiseen. Meillä on kavereita, jotka eivät ymmärrä tätä. He ajattelevat, että peliä pitäisi pelata eri tavalla, ja sen tavan pitäisi olla taito. Taito on iso asia tätä lajia, mutta jos et taistele, minulle on samantekevää, kuinka taitava olet. Ilman taistelutahtoa et saa aikaan asioita, Quinn ruoski.
  Taistelu voisi helpottaa myös tulokkaiden sopeutumista. Pienikokoinen Hughes tarvitsisi apua Devilsin kokeneemmilta pelaajilta, että taitoniekalle löytyisi tilaa kaukalosta. Kakko on fyysisiltä ominaisuuksiltaan valmiimpi NHL:ään, mutta hänkin on joutunut jo useasti todistamaan tilan ja ajan loppumisen.
  Eikä kaksi pudotuspeleihin tähtäävää joukkuetta voi laskea menestystään tulokkaiden varaan, kun esimerkiksi Devilsillä on riveissään Taylor Hall ja P.K. Subban ja Rangersilla Artemi Panarin ja Henrik Lundqvist. Ilman kovaa taistelutahtoa Rangers ja Devils tulevat jäämään pudotuspeleihin vievästä bussista, jonka takavalot loittonevat koko ajan.
  Lännessä Sharksin kausi on käynnistynyt kangerrellen, kun se on voittanut 12 ottelustaan vain neljä. Pisteitä on kertynyt yhdeksän, ja Pacific-divisioonassa haiparven takana on vain Los Angeles Kings. Viime kaudella Sharks ylsi konferenssifinaaleihin, joten pudotus on ollut kova.
  Joe Thornton (0+4) ja Timo Meier (2+2) ovat hyytyneet, mutta pahinta on kenties hasardimainen puolustuspeli. Brent Burns (2+10) ja Erik Karlsson (1+7) johtavat kyllä kiekollisella osaamisellaan alakertaa, mutta kuka nousee alakerran todelliseksi johtajaksi puolustajien pääasiallisessa tehtävässä eli puolustuspelissä?
  Sharks hävisi sunnuntaina Ottawa Senatorsille 2-5 ja kärsi neljännen tappion viiden viime ottelun aikana. Käynnissä oleva viiden ottelun vieraskiertue ei ole helppo paikka kelkan kääntämiseen, varsinkin kun päätösottelussa vastaan tulee Boston Bruins. Senators olisi kuitenkin ennakko-odotuksissa ollut se joukkue, jonka Sharks olisi todennäköisimmin pystynyt kaatamaan. Senatorsinkin kauden alku on ollut heikko.
  - Olemme pelanneet 12 ottelua, ja osa avainpelaajistamme ei ole pelannut vielä tasollaan. Minun täytyy saada heidät pelaamaan tasolla, jolla heidän pitää pelata, Sharksin päävalmentaja Peter DeBoer paalutti Senators-tappion jälkeen.

Sharksin riveissä riittää osaamista ja ratkaisukykyä, mutta puolustuspelin ongelmien lisäksi tehottomuudesta kärsineen joukkueen pitäisi valmentajan mukaan edetä yhdessä samaan suuntaan. Siitä valmentaja kantaa huolta ja vastuuta.
- Olemme olleet takaa-ajajina useissa otteluissa. Sen sijaan, että roikkuisimme mukana, luottaisimme joukkueeseemme ja systeemiimme, jokainen haluaa astua yksilönä esiin ja korjata vikoja. Mutta ei se vain toimi näin, DeBoer peräänkuulutti joukkuepelin merkitystä.
Viime kauden jälkeen Sharks menetti tulivoimaa, kun luottohyökkääjä Joe Pavelski siirtyi Dallas Starsiin. Matkan varrella katosivat myös Pavelskin tehot, kun uudessa seurassa 13 ottelussa on syntynyt vain pisteet 2+1. Starsin sisäisen pistepörssin kärjessä keikkuvat Roope Hintz (6+1) ja Miro Heiskanen (3+3). Kaikki kunnia suomalaiskaksikolle, mutta kärkisijat irtoavat osin Tyler Seguinin (2+4), Jamie Bennin (1+4), Aleksandr Radulovin (1+3) ja Pavelskin alakulon myötä.
Toisaalta etenkin Hintz on ollut Starsin syksyn harvoja valopilkkuja, mutta tällä tasolla vielä kokemattomien suomalaisten varaan pudotuspeleihin nousemista ei voi jättää.