Winnipegissä juhlitaan kuin vuonna 1987

Historialliset saavutukset ovat mukavia - varsinkin jos niitä on joutunut odottamaan kauan. Kysykää vaikka Winnipeg Jetsin keskushyökkääjä Bryan Littleltä.
- Tuntuu ilman muuta mukavalta mennä eteenpäin. Kun pääsee tämän makuun, niin haluaa jatkaa, Little iloitsi.

Winnipeg jyräsi perjantaina Minnesota Wildin kotonaan 5-0 ja paineli pudotuspelien toiselle kierrokselle voitoin 4-1. Atlanta Thrashers/Jets oli hävinnyt seuran historian kaksi ensimmäistä playoff-sarjaa. Nyt tuli ensimmäinen voitto.
Little teki NHL-debyyttinsä lokakuussa 2007 eli puoli vuotta sen jälkeen kun Thrashers oli kokenut kovia pudotuspeleissä.
- Pelaa kuinka monta vuotta tahansa, niin aina katsoo tulevaan ja ajattelee saavansa uuden tilaisuuden. Kymmenen vuotta kului, olin vain kerran pudotuspeleissä enkä voittanut yhtään playoff-ottelua. Sitä alkaa epäilemään asioita, helpottunut Little kuvaili menneitä pettymyksiä.
Viimeisimmät uutiset NHL:n pudotuspeleistä kertoo Twitterissä [@NHL\_fi]
Nykyinen Jets-kapteeni Blake Wheeler siirtyi Thrashersiin helmikuussa 2011.
- En minä nipistä itseäni. Ei tämä ole satua. Tämä tuntuu todelliselta, Wheeler totesi.
Littlen ja Wheelerin lisäksi Atlantan ajoilta ovat yhä mukana puolustajat Dustin Byfuglien ja Tobias Enström.
Nykyinen Jets hävisi ainoan aikaisemman playoff-sarjansa keväällä 2015. Winnipegissä on pelattu pudotuspelien toisen kierroksen NHL-kiekkoa viimeksi 1987. Tuolloin asialla oli alkuperäinen Jets eli nykyinen Arizona Coyotes. Winnipegin fanit saivat nyt maistaa playoff-sarjan voittoa ensimmäisen kerran 31 vuoteen.
- Fanit ovat olleet mahtavia koko kauden ajan. Jokainen playoff-ottelu täällä on ollut uskomaton, neljä maalia ottelusarjassa tehnyt Jetsin ykkössentteri Mark Scheifele jakoi kiitosta.
- Eivät he minun mielestäni ole pitkään kärsineitä faneja. He vain rakastavat jääkiekkoa. Meillä on nyt hyvä joukkue, joten tämä on entistä parempaa faneille. Meillä on hyvä nuori joukkue, joka tulee varmaan olemaan hyvä jonkin aikaa, Winnipegin päävalmentaja Paul Maurice näki.
Lisää aiheesta: [Winnipeg lähetti Minnesotan kesälaitumille]
Faneilla on ollut lähiaikoina muutenkin syytä iloon. Jets on nyt voittanut runkosarja mukaan lukien 12 peräkkäistä kotipeliä.
Winnipeg oli suosikki Minnesotaa vastaan jo ottelusarjaan lähdettäessä. Jets osoitti paremmuutensa vakuuttavasti myös kaukalossa ja selvisi loukkaantumisistaan paremmin kuin Wild, koska joukkueesta löytyi enemmän syvyyttä.
Winnipegiltä puuttuivat koko ottelusarjan ajan puolustajat Enström ja Dmitri Kulikov. Tyler Myers oli sivussa yhden ottelun loukkaantumisen takia, ja Josh Morrissey kärsi perjantaina pelikieltonsa. Hyökkääjä Mathieu Perreault loukkaantui ensimmäisessä kohtaamisessa eikä ole pelannut sen jälkeen. Hyökkääjä Nikolaj Ehlers ei pelannut ottelusarjan viimeisessä taistossa. Suomalaislaituri Joel Armia joutui puolestaan jättämään perjantain kamppailun kesken.
- Jätkiä on ollut loukkaantuneina koko kauden ajan. Olemme joutuneet käyttämään kokoonpanomme syvyyttä useina eri kertoina. Kaikki jätkät ovat nousseet todella hyvin esiin tarvittaessa. Jos sama tilanne tulee jatkossakin vastaan, niin ne vastoinkäymiset eivät meitä hetkauta, Myers sanoi.
Lisäksi Jetsin Connor Hellebuyck päihitti Wildin Devan Dubnykin maalivahtien taistelussa. Hellebuyck ei päästänyt yhtään kiekkoa taakseen sen jälkeen kun hän kuuli olevansa yksi kolmesta ehdokkaasta NHL:n parhaaksi maalivahdiksi. Yhdysvaltalainen piti maalinsa puhtaana kahdessa viimeisessä kamppailussa.
- Taisin tehdä työni. En päästänyt yhtään sisään, Hellebuyck virnisteli.
Winnipeg antoi sen viimeisen iskun julmalla tavalla perjantaina. Jets karkasi ensimmäisen 12 minuutin aikana 4-0 johtoon, ja homma oli paketissa.

• Kun on tilaisuus pudottaa joukkue, niin haluaa iskeä mahdollisimman nopeasti ja kovaa. Selkä seinää vasten pelaavilla joukkueilla on alussa toivoa. Mitä nopeammin sen toivon vie, sitä nopeammin heidät voi tukahduttaa, Wheeler paalutti.
  Jets joutuu vielä odottamaan tovin ennen kuin saa tietää seuraavan esteensä menestyksen tiellä. Toisella kierroksella vastaan tulee joko Nashville Predators tai Colorado Avalanche.
  - Jatkossa tulee kovempaa kilpailua ja luottavaisempia joukkueita vastaan. Kaikki toiselle kierrokselle päässeet tuntevat olonsa aika hyväksi, Maurice ennakoi.
  Joka tapauksessa useat Jetsin pelaajat ovat nyt saaneet playoff-tulikasteensa. Uusia kokemuksia on tullut paljon vyölle. Se auttaa varmasti jatkossa.
  - Ainoa asia, mitä emme kohdanneet, oli jatkoaikaottelu. Koimme ensimmäisen ottelun tiukkuuden, ensimmäisen voiton, ensimmäisen tappion, ensimmäisen vierastappion, ensimmäisen vierasvoiton ja ensimmäisen tilaisuuden katkaista ottelusarja. Nämä olivat kaikki uusia asioita meille, Maurice summasi.
  Vaikeat ajat ovat Winnipegissä takana. Nyt on aika korjata aikanaan kylvettyä satoa. Sellaiset omat varaukset kuin Patrik Laine, Scheifele, Ehlers, Kyle Connor, Jacob Trouba ja Morrissey ovat nostamassa Jetsiä kiekkomaailman terävimpään kärkeen.
  Ja tietenkin myös vuonna 2006 Thrashersin varaama Little.
  - Viimeisen parin vuoden aikana on huomannut, että tästä on muotoutumassa huippujoukkue, joka pystyy tekemään erityisiä asioita. Meillä on ollut loistava kausi. Tässä pukukopissa on paljon uskoa ja itseluottamusta, Little intoili.