Winnipeg Jetsillä edessä vaikea katkaisupeli

Edessä on iso ilta. Valtava. Jättiläismäinen. Ja ennen kaikkea potentiaalisesti historiallinen.
Alkuperäinen Winnipeg Jets ei päässyt koskaan pudotuspeleissä kolmannelle kierrokselle. Ei päässyt myöskään Atlanta Thrashers. Eikä siihen ole pystynyt nykyinen Jets. Maanantaina se on mahdollista.

Winnipeg jyräsi lauantaina Nashville Predatorsin vieraissa 6-2 ja petasi itselleen katkaisupaikan kotihalliinsa maanantaiksi.
- Yritämme voittaa yhden jääkiekko-ottelun. Emme voi tehdä siitä isompaa asiaa, Jetsin kapteeni Blake Wheeler totesi sunnuntaina juuri ennen kuin joukkue matkusti takaisin kotikaupunkiinsa.
Jets johtaa Läntisen konferenssin toisen playoff-kierroksen ottelusarjaa voitoin 3-2. Konferenssifinaalipaikka on niin lähellä, mutta kliseisesti myös sen vaikeimman ottelun, katkaisupelin takana.
- Olemme innoissamme, mutta kukaan ei ole vielä tyytyväinen. Meillä on vielä paljon tehtävää, Jetsin sentteri Paul Stastny painotti.

Lauantain ottelussa ratkaisuroolin otti ykkösketju Wheeler - Mark Scheifele - Kyle Connor, joka keräsi yhteensä kahdeksan tehopistettä. Ennen kaikkea Connorin (2+1) herääminen teki terää Jetsille. Runkosarjassa tulokkaiden maalipörssin voittanut 21-vuotias yhdysvaltalaislaituri iski uransa ensimmäiset playoff-osumat ja kruunasi iltansa näyttävällä pohjustuksella Scheifelen tärkeään 5-2 maaliin heti päätöserän alussa.
- Minä ja Scheifele yritimme vain luoda tilaa. Kun Kyle on tuollaisessa iskussa, niin hän pystyy olemaan todella dynaaminen saadessaan vapaata tilaa, Wheeler kehui.
Mutta kyllä kakkosketjukin antoi panoksensa. Patrik Laineelta maalin "varastanut" Stastny venytti pisteputkensa kuuden ottelun mittaiseksi. Laine on nyt viiden kamppailun pituisessa pisteputkessa.
Winnipegissä ollaan hyvissä tunnelmissa myös terveyden suhteen. Joel Armia palasi kokoonpanoon torstaina. Nyt mukana oli myös hyökkääjä Mathieu Perreault, joka loukkaantui heti kevään playoff-avauksessa. Jetsin sairastuvalla majailee enää puolustaja Dmitri Kulikov.
- Se (hyökkäyskaluston syvyys) on tuonut meille menestystä koko kauden ajan. Homma ei ole ollut kiinni vain yhdestä ketjusta tai parista jätkästä, Wheeler muistutti.
Lisää aiheesta: [Winnipegin ykkösketju syttyi ilmiliekkeihin\]
Winnipeg on tehnyt viidessä playoff-ottelussa Nashvilleä vastaan jo 22 maalia. Toki osa on viimeistelty tyhjiin, mutta maalimäärä kertoo paljon tästä Jets-ryhmästä.
Perreault pääsi saman tien maalin makuun. Winnipegin päävalmentaja Paul Mauricen mukaan tuo lisä ei suoranaisesti tee Jetsistä vaarallisempaa joukkuetta. Hän muotoili asian toisin.
- Se on vähän kuin viestikapulan antaminen eteenpäin hyökkäyksessä. Emme tee 12 maalia ottelussa, joten jonkun pitää nousta aina vuorollaan esiin.
Winnipegin kaartissa on sen verran nuoria lahjakkuuksia, että joukkueen nousua NHL:n huipulle on odotettu jo jonkin aikaa. Jetsin menestys ei siis ole järkyttävä yllätys, mutta mitään ei voi pitää varmana, kun on edellisellä kaudella jäänyt pudotuspelien ulkopuolelle.
Jetsin iso askel eteenpäin on yksi lisä pirteälle NHL-kaudelle, jonka aikana edellisen vuoden konferenssijumbot Colorado Avalanche ja New Jersey Devils painelivat pudotuspeleihin.
Wheeler ei osannut kertoa tiettyä hetkeä, jolloin hän tajusi kipparoimansa porukan potentiaalin. Jossain vaiheessa valo vain syttyi kajuuttaan.

• Huomasimme, että tämä ryhmä on todellinen. Emme olleet mikään tähdenlento. Kun hankimme Stastnyn (pelaajasiirtojen takarajalla), niin se vain vahvisti asiaa. Halusimme päästä pudotuspeleihin ja teimme sen. Olemme vain innoissamme, kun olemme yksi 16 playoff-joukkueesta. Se antaa tilaisuuden. Muuta ei voi pyytää.
  - Voittaminen on tarttuvaa. Me kaikki tiedämme, kuinka harvinaista se on ja kuinka paljon kaikki haluavat sitä, Stastny säesti.
  Tuon matkan tähän mennessä tärkein hetki on siis edessä maanantaina, kun Jets isännöi Predatorsia. Nashvillen tähtipuolustaja P.K. Subban ehti jo luvata voiton tuosta kamppailusta.
  Winnipegissä asia nähdään toki toisin, mutta Jetsin pitää kääntää yksi trendi maanantaina: menossa olevassa ottelusarjassa on voitettu vuorotellen. Ja pitää toki muistaa, että Predators vei nimiinsä edellisen taiston Winnipegissä.
  Viimeisimmät uutiset NHL:n pudotuspeleistä kertoo Twitterissä [@NHL\_fi]
  Jets oli tämän kauden runkosarjassa NHL:n toiseksi paras joukkue. Nyt pitäisi vielä voittaa se paras joukkue kerran.
  - Odotamme Nashvillen pelaavan kauden parhaan ottelunsa. Mutta emme ole hermoilleet vastustajan takia koko kauden aikana emmekä ala hermoilemaan vastustajan takia nytkään, Wheeler paalutti.
  Pitää muistaa malttaa mielensä. Sen pitäisi olla tuttua touhua.
  - Emme ole katsoneet seuraavaa ottelua pidemmälle koko kauden aikana, Wheeler totesi.
  Voitto on varmasti kiven takana. Sitä makeammalta se maistuisi kiekkohullussa kaupungissa.
  - Nämä eivät ole meidän juhlamme. Ne ovat winnipegiläisten juhlat. He ovat olleet mukana joka askeleella tämän matkan aikana. Uskomme, että huomenna tulee olemaan aika hauskaa, Wheeler ennakoi.
  Valkoisiin pukeutunut Jets-fanilauma on joka tapauksessa kotijoukkueelle se klassinen kuudes kenttäpelaaja.
  - En tiedä, voivatko he huutaa enää kovempaa. En tiedä, mikä siinä on rajana, Maurice virnisteli.