Justin Williams on taas valmis ratkaisemaan

Oli pienestä kiinni, että Washington Capitalsin ja Toronto Maple Leafsin välinen pudotuspelien ensimmäisen kierroksen ottelusarja olisi sunnuntaina Capitalsin sijaan katkolla Maple Leafsille. Perjantain otteluun lähdettäessä voitot olivat tasan 2-2. Tasaisessa sarjassa otteluvoitto ratkesi jo viidennen kerran yhden maalin erolla ja neljännen kerran jatkoerässä.

Ratkaisijaksi nousi Capitalsin Justin Williams, joka laukoi B-pisteiden välistä 2-1 voittomaalin ensimmäisessä jatkoerässä. Maple Leafsillakin oli paikkansa, mutta Capitals siirtyi ottelusarjassa 3-2 johtoon ja voi sunnuntaina varmistaa paikan toiselle pudotuspelikierrokselle.
- Nämä ovat suuria hetkiä. Mestaruuden voittaakseen täytyy nauttia näistä tilanteista ja olla niissä vahva. Olemme nyt pystyneet ratkaisemaan pelin jatkoajalla kaksi kertaa neljästä. Meidän pitää pelata kuudennessa ottelussa todella hyvin, Williams tuumi NHL.comin Katie Brownin haastattelussa.
Toisen pudotuspelikierroksen paikka ei olisi etukäteen suurikaan yllätys runkosarjan voittaneelle joukkueelle, mutta ensimmäisen kierroksen ottelusarjan valossa se on hyvä saavutus. Toronto Maple Leafs on pistänyt Capitalsin todella ahtaalle. Leafs nappasi voitot toisessa ja kolmannessa ottelussa eikä ollut kaukana kolmannestakaan voitosta.

Perjantain ottelun Capitalsin eduksi ratkaissut Williams oli suuressa roolissa myös ottelusarjan avausosassa. Hän nosti kahdella täysosumallaan Capitalsin takaa-ajoasemasta tasoihin ja jatkoerään, missä ratkaisun teki Tom Wilson. Kaikkiaan Williams on koonnut viidessä ottelussa pisteet 3+2=5, joten 35-vuotias hyökkääjä on iskussa silloin kun pitääkin.
- En ole tehnyt montakaan kovin tärkeää maalia urani aikana. Tänä iltana olin oikeassa paikassa oikeaan aikaan. En ollut heti varma, menikö kiekko sisään, mutta näin Marcus Johanssonin nostavan kädet ilmaan. Hän näytti siltä, että jotain hyvää oli tapahtunut, Williams tuumi perjantain ottelun jälkeen.
Capitalsin leirissä keskitytään tiukasti sunnuntaina pelattavaan otteluun, jossa ennakkosuosikkina ottelusarjaan lähtenyt joukkue yrittää päättää haastaja Maple Leafsin kauden. Myös Maple Leafsin pelaajat käsittelevät viidennen ottelun nopeasti.
- Emme aio jäädä kiinni tähän otteluun, vaan alamme valmistautua jo kuudenteen peliin. Pistämme kaikkemme peliin siinä ottelussa, Maple Leafsin puolustaja Matt Hunwick sanoi.
Maple Leafs on jo nyt ollut yksi pudotuspelikevään suurista onnistujista. Niukasti pudotuspeleihin edennyt joukkue on pystynyt horjuttamaan selkeästi kokeneempaa ja menestyneempää vastustajaansa. Tiukoissa pudotuspelisarjoissa Justin Williamsin tapaisten pelaajien kokemus nousee ennemmin tai myöhemmin esiin.
Kolme Stanley Cupia voittanut Williams on Capitalsin pelaajaksi poikkeuksellisen menestynyt. Mestaruuksien makuun hän pääsi Carolina Hurricanesissa ja Los Angeles Kingsissä, mutta nyt hänen täytyisi johdattaa Capitals ensimmäiseen suureen menestykseen.
Venäläistykki Aleksandr Ovetshkin on ollut yli vuosikymmenen ajan joukkueen ykköstähti, mutta hänen menestyksensä on rajoittunut runkosarjaan. Pudotuspeleissä Ovetshkin ei ole pystynyt kannattelemaan joukkuettaan toista kierrosta pidemmälle.
Tämän kevään pudotuspeleissä Ovetshkin on tehnyt viidessä ottelussa yhteensä kolme maalia. Ottelut kääntäneitä täysosumia hän ei ole Williamsin tavoin kuitenkaan tehnyt yhtään. Perjantaina Ovetshkin loukkaantui avauserässä Nazem Kadrin taklauksen seurauksena, mutta hän palasi peliin toisessa erässä.
- Jokainen pelaaja on tärkeä, mutta on vain yksi Ovie. On vaikeaa pitää hermonsa kurissa, kun näkee hänen loukkaantuvan. Selvisimme siitä kuitenkin oikealla tavalla, koska teimme heti maalin, 1-0 osuman ylivoimalla tehnyt T.J. Oshie kertoi.
Oshie kuuluu itsekin niihin Capitalsin kovimpiin ratkaisijoihin, joilta odotetaan sunnuntaina tehoja. Ovetshkinin lisäksi Oshie muistutti myös Williamsin merkityksestä joukkueelle.
- Jotkut kaverit pystyvät pelaamaan jollain tietyllä tasolla, ja sitten on niitä, jotka pystyvät nousemaan vielä korkeammalle tasolle. Williams on juuri sellainen. Hän pystyy keskittymään peliin ja isoihin otteluihin silloin kun jotkut alkavat puristaa mailaansa liian kovaa, Oshie kehui joukkuetoveriaan.

Maple Leafs on ehkä näyttänyt jo kyntensä, mutta luovuttanut joukkue ei missään tapauksessa ole. Joukkue laittaa kaiken peliin sunnuntaina kotikaukalossaan, jotta torontolaisyleisölle jäisi hyvät muistot kaudesta. Ja edelleen on mahdollista sekin, että Maple Leafs voittaa kaksi seuraavaa otteluaan ja porhaltaa Capitalsin ohi toiselle kierrokselle.
Sitkeältä joukkueelta se ei olisi mahdoton suoritus.