Minnesota Wildin harjoituskauden ennakko

NHL-kauteen 2024-25 valmistavat harjoitusottelut käynnistyvät 21. syyskuuta. Luomme katsauksen jokaiseen joukkueeseen ennen kuin kiekko putoaa jäähän. Tänään vuorossa on Minnesota Wild.

Alkava kausi saattaa olla Minnesota Wildille haastava, mutta positiiviselle ajattelulle on sijansa. Kauden 2025-26 alla Wildille avautuu tilaisuus kehittää joukkuetta merkittävästi. Nyt käynnistyvä sesonki toimiikin loistavana mahdollisuutena luoda perustuksia tulevien vuosien menestykselle.

Viime keväänä Wild jäi ilman pudotuspelipaikkaa ensimmäisen kerran viiteen kauteen. Dean Evason irtisanottiin päävalmentajan tehtävästä jo syksyllä heikon alun jälkeen, ja tilalle nimitettiin John Hynes. Uuden luotsin alaisuudessa Minnesota voitti 63 ottelustaan 34 ja kasasi sarjapisteprosentin 57,9. Kohentunut tuloskunto ei kuitenkaan riittänyt, ja playoff-paikka jäi yli kymmenen pisteen päähän. Wild sijoittui Central-divisioonassa kuudenneksi.

Nyt Wild lähtee ensimmäiseen täyteen kauteensa Hynesin valmennuksessa. Hynesin ja GM Bill Guerinin muodostama parivaljakko on vahva. Kaksikolla on yhteistä historiaa Pittsburgh Penguinsin organisaatiosta ja Yhdysvaltain maajoukkueesta. Hynes–Guerin-akseli on seuralle väkevä voimavara, jonka varaan tulevaisuutta on hyvä rakentaa.

Kalliit ulosostetut sopimukset hidastavat rakennustyötä enää tämän kauden ajan. Hyökkääjä Zach Parise ja puolustaja Ryan Suter eivät ole pelanneet Wildissa moneen vuoteen, mutta heidän palkkakattorasitteensa kaventavat edelleen seuran toimintamahdollisuuksia valtavasti. Vuoden kuluttua taakka kevenee niin merkittävästi, että Wildin on mahdollista kiinnittää korkealuokkaisia vahvistuksia esimerkiksi vapaiden pelaajien markkinoilta.

Minnesotassa siirtokesä oli olosuhteiden pakosta hiljainen. Tulopuolella ovat vain välttäviä NHL-näyttöjä antaneet hyökkääjät Jakov Trenin ja Jakub Lauko. Laukon hankkimisella voi toisaalta olla yllättäväkin arvo, sillä kaupassa Wild sai myös neljännen kierroksen varausvuoron vuoden 2024 NHL Draftiin – vuoron seura käytti suomalaispuolustaja Aron Kiviharjun valitsemiseen.

– Olen tehnyt paljon töitä tähän pisteeseen pääsemiseksi. Tämä (varaus) oli uusi askel kiipeämisessä vuorelle, jonka huipulla on Stanley Cup. Tiedän, että paljon töitä on edessä, mutta toisaalta tiedän, missä itse menen ja mitä teen, Kiviharju ilmoitti Wildin verkkosivuilla elokuussa.

Kiviharjun, 18, aika NHL:ssä ei koita aivan vielä, sillä hän pelaa Liigaa HIFK:n väreissä. Nuorta voimaa Minnesotassa sen sijaan edustavat Marco Rossin, Matt Boldyn, Marat Husnutdinovin ja Brock Faberin kaltaiset lahjakkuudet. Puolustaja Faber allekirjoitti kahdeksan vuoden mittaisen ja 68 miljoonan dollarin arvoisen jatkosopimuksen heinäkuussa.

Maalitykki Kirill Kaprizov ja maalivahti Marc-Andre Fleury ovat ainoat pesunkestävät tähdet Minnesotassa. Kaprizov on neljällä NHL-kaudellaan rikkonut 40 maalin rajan kolmesti, joten alkavallakin kaudella hän on vahva ehdokas liigan maalikuninkaan palkintoon. Fleury, 39-vuotias kolminkertainen Stanley Cup -voittaja, puolestaan valmistautuu viimeiseen kauteensa.

Hyökkäyksessä Wildilta löytyy muiden muassa kokenut pelintekijä Mats Zuccarello, tärkeä roolipelaaja Marcus Foligno, yllätysvalmis maalipelote Ryan Hartman, aina luotettava työmyyrä Marcus Johansson sekä parhaita pelivuosiaan elävä Joel Eriksson Ek.

Puolustaja Jared Spurgeon, 34, pääsi loukkaantumisten vuoksi pelaamaan vain 16 ottelua viime kaudella, joten nyt alakerran palkkakuninkaalta odotetaan täyttä sesonkia. Tasonsa todistaneita kokeneita pakkeja ovat lisäksi Jonas Brodin ja Zach Bogosian. Minnesota toivoo ja uskoo, että Faber ja Declan Chisholm aloittavat nousunsa avainpuolustajiksi.

Fleury pelaa ”kunniakierroksellaan” sen verran kuin taso ja kunto sallivat, ja päävastuun kantanee Filip Gustavsson. Tontin täydentää nuoremman polven laatutorjuja Jesper Wallstedt.

– Meillä on organisaatiossa kolme hyvää maalivahtia, mikä on vahvuus. Marc-Andren olisi ollut liian aikaista lopettaa, koska hän on pelannut niin hyvin. Myös Jesper on kehittynyt merkittävästi, Guerin sanoi huhtikuussa.

Alustava kokoonpano 2024-25

Kirill Kaprizov – Marco Rossi – Mats Zuccarello
Marcus Johansson – Joel Eriksson Ek – Matt Boldy
Marcus Foligno – Marat Husnutdinov – Ryan Hartman
Jakub Lauko – Frederick Gaudreau – Jakov Trenin

Jonas Brodin – Brock Faber
Jacob Middleton – Jared Spurgeon
Declan Chisholm – Zach Bogosian

Filip Gustavsson
Marc-Andre Fleury

Ylimääräiset: Liam Öhgren, Jon Merrill, Jesper Wallstedt

Seuraa tätä nuorta lupausta

Hyökkääjä Liam Öhgren on pelaaja Wildin makuun. Kyseessä on laadukas ja nuori hyökkääjä, jolla on vielä halpa tulokastason sopimus voimassa.

Minnesota varasi Öhgrenin vuoden 2022 NHL Draftin ensimmäisellä kierroksella, ja varausta seuranneen kauden tukholmalaisurheilija vietti vielä Ruotsissa. Kausi 2023-24 taas jakautui SHL:n, AHL:n ja NHL:n välillä. Öhgren esiintyi uransa neljässä ensimmäisessä NHL-kamppailussa huhtikuussa. Maalitilikin aukesi.

Öhgrenistä Wild voi saada jo alkavalla kaudella apua maalintekoon. Luistelunopeuden on vielä kehityttävä, mutta ruotsalaislaitahyökkääjä on jo tehnyt vaikutuksen peliälyllään ja fysiikallaan.

Wildin suurin kysymysmerkki

Saako Kaprizov riittävästi tulitukea? Maalivahtipeli ja puolustus ovat sen verran hyvällä mallilla, että raaka hyökkäysteho saattaa nousta ratkaisevaksi tekijäksi siinä, kummalle puolelle pudotuspeliviivaa Wild sijoittuu.

Joukkueen onneksi vahvuudesta löytyy monta hyökkääjää, joilla on aito mahdollisuus saada aikaiseksi huomattavasti suurempi maalipotti kuin viime kaudella. Lisävoima siniviivaltakin tekisi terää: viime sesongilla kukaan puolustaja ei päässyt kahdeksaa maalia parempaan saldoon.