Minnesota porskuttaa suurista muutoksista huolimatta

Minnesota Wild on saavuttanut aseman NHL-keskikastin joukkueena ja pelannut pudotuspeleissä peräti kuutena vuonna putkeen. Lopullinen nousu huipulle on kuitenkin jäänyt tapahtumatta, ja siksi Wild päätti aloittaa uudelleenrakennuksen tällä kaudella.
Muutokset ovat olleet isoja, kun joukkueesta ovat talven aikana poistuneet muun muassa Mikael Granlund, Charlie Coyle ja Nino Niederreiter - kolme pitkäaikaista luottopelaajaa. Tilalle ei ole tullut yhtä kovia tekijöitä. Ainoastaan Kevin Fiala voidaan laskea merkittäväksi hankinnaksi, mutta hänkään ei vielä vedä vertoja Granlundille, joka piti uhrata sveitsiläisen takia.

Ei siis ihme, ettei Wildille ole annettu isoja mahdollisuuksia loppukaudelle. Vielä kun kokoonpanosta ovat loukkaantumisten takia puuttuneet huipputärkeät Matt Dumba ja Mikko Koivu, niin lähtökohdat kevääseen ovat olleet surkeat.
Lisää aiheesta: [Runkosarjan lopussa haetaan pudotuspelien asetelmia]
Kaikesta huolimatta Wild on jollain ilveellä pitänyt paikkansa sarjan keskikastissa. Joukkue kaatoi perjantaina hallitsevan mestarin Washington Capitalsin 2-1 ja nousi 79 sarjapisteeseen, joka oikeuttaa joukkueelle Läntisen konferenssin kahdeksannen sijan.
- Se tarkoittaa, että olemme väliaikaisesti kiinni pudotuspelipaikassa. Se meinaa, että meidän täytyy tehdä tämä (voittaa) uudelleen Carolina Hurricanesia vastaan, Wildin päävalmentaja Bruce Boudreau tuumasi painottaen sanaa väliaikaisesti.
Wildin loppukaudesta tulee jännittävä, sillä sen perässä olevat Colorado Avalanche ja Arizona Coyotes ovat vain pisteen päässä. Lisäksi Avalanche ja Coyotes ovat pelanneet yhden ottelun vähemmän kuin Minneapolisin pojat.
Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa [@NHL\_fi]
Kylmiä väreitä aiheuttaa myös joukkueen loppukauden ohjelma: jäljellä on enää seitsemän ottelua, ja vastaan asettuvat kärkiseuroihin lukeutuvat Nashville Predators, Vegas Golden Knights, Winnipeg Jets ja Boston Bruins sekä tiiviisti pudotuspelipaikoista taistelevat Dallas Stars, Hurricanes ja Coyotes. Yhtään helppoa ottelua ei ole luvassa. Minnesotan lohtu on, että se pelaa seitsemästä ottelustaan neljä vierasjäällä, missä joukkueen peli on sujunut paremmin kuin kotona.
Lohtua antaa myös perjantain Capitals-voitto, joka oli oiva osoitus Wildin iskukyvystä. Kovatkaan seurat eivät pelota minnesotalaisryhmää.
- Me pelaamme tällä hetkellä todella hyvin, ajankohta huomioon ottaen. Pelimme kulkee nyt, mutta se kulkee kymmenen kertaa paremmin tulevaisuudessa, Boudreau maalaili.
- Meillä oli päätöserässä pari huonoa vaihtoa. Pelasimme kuitenkin Stanley Cup -mestaria vastaan, ja silloin tulee vaihtoja, jolloin meillä on kiire puolustusalueella. Kyse on siitä, kuinka me käsittelemme ne tilanteet, ja minusta käsittelimme ne todella hyvin, pääluotsi jatkoi.

Minnesotan hyvyys on perustunut siihen, että joukkueesta on löytynyt uusia vastuunkantajia vanhojen tähtien lähtiessä - tai ollessa loukkaantuneena. Capitals-ottelussa kenttäpelaajista ratkaisurooleissa olivat kakkoskentän Luke Kunin ja Ryan Donato. Tällä kaudella farmikiekkoakin pelannut Kunin teki ratkaisevan osuman päätöserässä ja Coyle-kaupassa Bostonista Minnesotaan tullut Donato alusti joukkueen molemmat kihaukset. Wildin avausmaalin iski ketjun kolmas lenkki, tulokashyökkääjä Jordan Greenway.
Kyseinen kolmikko onkin nousemassa tärkeäksi Wildille. Etenkin Bruinsissa pieneen rooliin jäänyt Donato on ollut oiva täsmäase. Hän on takonut Wildissa 15 otteluun 15 tehopistettä, ja laituri on saalistanut viimeiseen neljään otteluun tehot 2+4=6.
- Me alamme tuntea toisemme, missä olemme jäällä ja mihin menemme. Ketjukaverien tunteminen helpottaa peliä, Donato kertoi vitjan toiminnasta.
Trion toimivuus johtuu etenkin hyvästä roolituksesta.
- Donatolla on paljon taitoa. Kunin pelaa luotettavaa peliä (kokonaisvaltaisesti). Minä taas teen töitä kulmissa ja maalin takana. Me täydennämme toisiamme, Greenway avasi.

• Pelasimme todella hyvällä itseluottamuksella tänään. Kaikki auttoivat toisiaan, mikä on tärkeä asia. Jos jatkamme pelaamista tällä tavalla, me teemme hyviä asioita.
  Moni on ollut valmis teilaamaan Minnesotan lähitulevaisuuden tämän kauden kauppojen takia, mutta ainakaan tällä hetkellä tilanne ei näytä pahalta. Nuoret pelaajat ovat Donaton, Kuninin ja Greenwayn johdolla osoittaneet kykynsä, joten seuran tulevaisuus vaikuttaa huomattavasti kirkkaammalta kuin vielä kuukausi sitten.