Shea Weber on Canadiensin neuvotteluvaltti

Weber tutustui maalivahti Carey Priceen Sotshin olympiajoukkueessa vuonna 2014, ja he pelasivat yhdessä myös viime syksyn World Cupissa. Weber tunsi myös Aleksandr Radulovin, sillä he pelasivat yhdessä kaksi kautta Nashville Predatorsissa.

Pricella on vielä jäljellä yksi kausi sopimuksestaan, mutta hän saa neuvotella jatkosopimuksesta heinäkuun alusta lähtien. Erinomaisen ensimmäisen kauden Montrealissa pelannut Radulov voi vapautua markkinoille rajoittamattomana vapaana agenttina 1. heinäkuuta.

Kun Canadiens hankki Weberin Nashvillestä 29. kesäkuuta vaihdossa puolustaja P.K. Subbaniin, monet uskoivat Montrealin GM Marc Bergevinin yrittävän vauhdittaa nykyisen joukkueensa menestykseen ennen kuin "voittoikkuna" sulkeutuu. Ja siihen vaikuttaa Pricen nykyinen sopimus. Price tienaa nyt keskimäärin 6,5 miljoonaa dollaria per kausi, ja hän halunnee jatkosopimukseensa palkankorotuksen.

Weber, 31, on neljä vuotta Subbania vanhempi ja siksi lähempänä peliuransa ehtoopuolta. Mutta Weber ja Price muodostavat Montrealin alakertaan todella väkevän kaksikon, jonka avulla Canadiensin olisi mahdollista menestyä ennen Pricen nykyisen sopimuksen umpeutumista. Menestystä saadaan kuitenkin vielä odottaa, koska New York Rangers tiputti Canadiensin jatkosta kuudessa ottelussa Itäisen konferenssin ensimmäisellä playoff-kierroksella.

Weberin hankinnan lisäarvoksi on muodostunut se, että Price ja Radulov saattavat hyvinkin jäädä Montrealiin siksi, että Weber on siellä.

Kun Weberiltä kysyttiin maanantaina, onko hänellä ikävuosiensa puolesta kiire voittaa, hän vastasi kysymykseen vitsaillen.

- Onko minulla vielä jotain kahdeksan vuotta sopimusta jäljellä? Minulla on siis vielä kahdeksan vuotta aikaa, eikö? Weber murjaisi leveästi hymyillen.

Weberillä on Capfriendly.comin mukaan itse asiassa yhdeksän vuotta jäljellä 14 vuoden ja 110 miljoonan dollarin sopimuksestaan, jonka hän allekirjoitti rajoitettuna vapaana agenttina Philadelphia Flyersin kanssa vuonna 2012. Predators kuitenkin teki saman sopimustarjouksen, ja Weber jatkoi Nashvillessä neljä kautta ennen siirtoa Montrealiin.

Price oli ensimmäinen Canadiensin pelaaja, jonka kanssa Weber keskusteli siirtonsa jälkeen. He ovat siis tunteneet toisensa jo vuosia Kanadan maajoukkueympyröiden kautta, ja he molemmat myös viettävät kesänsä Brittiläisen Kolumbian Kelownassa. Weber ja Price matkustavat parin viikon päästä yhdessä Kelownaan, ja Weberin mukaan Pricen jatko noussee jossain vaiheessa puheenaiheeksi.

Video: Price pysäyttää hienosti patjallaan

- Keskustelemme siitä varmasti. Emme ole vielä puhuneet siitä, mutta juttelemme keskenämme paljon, joten sitäkin aihetta sivutaan taatusti jossain vaiheessa. Mutta en ehkä kerro teille, mitä hän sanoo, Weber leukaili.

Kun Weberiltä kysyttiin, vaikuttaako hänen pitkä sopimuksensa siihen, että Price haluaisi jäädä Montrealiin, hän käänsi asian toisinpäin. Weber kuulemma haluaa Pricen jäävän.

- Se on yksi syy, miksi haluan hänen jäävän seuraamme. Haluan joukkueeseemme parhaat pelaajat, ja hän on meidän paras pelaajamme. Eiköhän tehdä hänenkin kanssaan kahdeksan vuoden sopimus? Eikös se ole vähän niin kuin kotikaupungin minimi? Kahdeksan vuotta? Tehdään hänelle kahdeksan vuoden pahvi, Weber veisteli.

Pricella on muitakin syitä jäädä pelaamaan Montrealiin kuin pelkästään ystävyys Weberin kanssa. Hänen torjuntatyöskentelynsä helpottuu huomattavasti, kun NHL:n puolustajatilastojen kärkipään vakiokasvo Weber pelaa hänen edessään.

- Minun ei tarvitse huolehtia niin paljon reboundeista, kun Shea on jäällä. Hän sijoittuu aina loistavasti. Monet katsovat ottelussa vain maaleja ja taklauksia. He eivät näe tärkeitä pieniä yksityiskohtia, Price sanoi maaliskuussa.

Price sanoi maanantaina olevansa valmis neuvottelemaan Canadiensin kanssa jatkosopimuksesta heti kun se on mahdollista. Tulee väkisinkin mieleen, että vielä vuosikausia saman seuran alakerrassa luutivalla kaverilla on ollut asian kanssa tekemistä.

Jos ajatus Pricen menettämisestä tuntuu Canadiens-faneista kauhistuttavalta, olisi Radulovin lähtö vapaiden agenttien markkinoille myös kova isku maalintekijöitä tarvitsevalle joukkueelle.

Radulov solmi Canadiensin kanssa yksivuotisen sopimuksen 1. heinäkuuta eli kaksi päivää sen jälkeen kun Weber oli hankittu seuraan Nashvillestä. Radulov pelasi edelliset kahdeksan kautta KHL:ssä, lukuun ottamatta yhdeksää runkosarjaottelua ja kahdeksaa pudotuspeliä Predatorsin paidassa kaudella 2011-12. Tällä kaudella Radulov, 31, iski Montrealissa 76 otteluun 18+36=54 tehopistettä.

Video: Radulov ratkaisee kotiyleisön edessä jatkoajalla

Mutta nuo kauden 2011-12 playoffit ovat jääneet pinttyneeksi tahraksi Radulovin kilpeen. Predatorsin hyllytti Radulovin, kun tämä oli rikkonut seuran sääntöjä. Venäläinen otti ja lähti takaisin kotimaahansa.

Bergevin halusi tietää ennen sopimuksen allekirjoittamista, että voiko hän luottaa Raduloviin. Hän kysyi asiasta mielipidettä myös Weberiltä.

Nyt kun Radulov on todistanut olevansa NHL-joukkueen kärkiketjun hyökkääjä, hänellä on mahdollisuus saada pidempi sopimus ja ehkä korotus nykyiseen 5,75 miljoonan dollarin vuosipalkkaansa. Radulov ei ole unohtanut, kenellä oli vaikutusta siihen, että hän sai tilaisuuden näyttää kykynsä Montrealissa.

- Weber on pitkäaikainen ystäväni. Hän auttoi minua tänne pääsemisessä. Olen hänelle kiitollinen ja nautin hänen kanssaan pelaamisesta. Toivottavasti saamme sovittua jatkosta, Radulov sanoi.

Lähes vuosi sen jälkeen kun tuo Subbanin ja Weberin juurta jaksain perattu ja puhki analysoitu pelaajakauppa tehtiin, sen seurauksena on noussut esiin aivan uusi tilanne, jonka olemassaolo ei tullut aiemmin mieleen kenellekään. Weberiä on aina arvostettu ja kunnioitettu muiden pelaajien keskuudessa sekä oman joukkueen pukukopissa. Sitä arvoa on vaikea ulkopuolisen havaita.

Tänä kesänä saatetaan nähdä, mitä konkreettista hyötyä hänen maineestaan on.