Washingtonin voima tulee Pittsburgh-voitosta

Jokainen matka koostuu erilaisista vaiheista. Välillä matkanteko luistaa kuin tanssi, keli on hyvä ja askel joutuisa. Aina tuntuu olevan alamäki, ja myötätuuli työntää eteenpäin.
Joskus taas matkalle tulee esteitä. Koulumatkalla saattaa joutua ohittamaan aina sen tietyn pihan, jolla haukkuu aina sama vihainen koira, ja se pitää kiertää kaukaa. Videopelissä pahimmassa vaiheessa edessä on hankalasti lyötävä pahis, jonka voittamiseen pitää aina pyytää isoveljen apua.

Mutta voi sitä riemun päivää, kun sen räkyttävän piskin haukkuminen ei enää pelotakaan! Tai kun videovihollisen jalat kääntyvät pikseleinä kohti ruudun ylälaitaa! Sen jälkeen mikään ei enää tunnukaan niin vaikealta.
Tällaisen esteen on tänä keväänä raivannut NHL:n pudotuspeleissä tieltään Washington Capitals. Se hävisi kahtena viime vuonna Pittsburgh Penguinsille pudotuspelien toisella kierroksella, ja Penguins marssi sen jälkeen molemmilla kerroilla mestaruuteen.
Sama tapahtui vuonna 2009. Ja vuonna 1991. Vuonna 1992 Penguins voitti Capitalsin ensimmäisellä kierroksella matkallaan Stanley Cupin voittoon.
Lisää aiheesta: [Vegas ja Washington valmiina finaaleihin]
Capitalsin voi todellakin sanoa kukistaneen peikkonsa. Penguinsia vastaan pelatun sarjan voittaminen antoi sille hurjan määrän voimaa kaataa idän konferenssifinaaleissa Tampa Bay Lightning.
- Se toisen kierroksen juttu vaikutti meistä joihinkin. Sen yli pääseminen oli iso saavutus itsessään. Sitten olimme konferenssifinaaleissa. Jos puhutaan vapautuneisuudesta, niin silloin pelaamme parhaimmillamme. Kun mieli ei ole raskas, jalat tuntuvat paremmilta, ja kun vain pelaa ja yrittää voittaa, pystyy kamppailemaan voitosta eikä ulkoisia asioita ole mielessä. Tiesimme, mikä oli panoksena, joten olimme innoissamme viime kierroksen mahdollisuudesta. Helppoa ei ollut, mutta löysimme keinot päästä läpi. Lähestymme finaaleja samalla tavalla, vapautuneesti, sanaili Capitalsin puolustaja Matt Niskanen finaalien mediatilaisuudessa.
Vaikeamman kautta finaaliin pääsy ja tietyn kovan vastuksen lyöminen on luonnollisesti ollut erityinen asia. Jevgeni Kuznetsovin jatkoerämaalia ratkaisevaksi jääneessä konferenssisemifinaalissa voidaan pitää jopa koko Capitals-historian merkittävimpänä osumana.
Kuznetsov, Aleksandr Ovetshkin, Nicklas Bäckström, T.J. Oshie ja kumppanit saivat samalla karistettua harteiltaan aina samassa vaiheessa kautta häviävien pelaajien leiman.

• Petimme monet fanit, kun hävisimme Pittsburghille kahtena edellisvuonna. Petyimme itseemme, kun annoimme Pittsburghin voittaa kahtena vuonna peräkkäin, sillä meillä oli mielestämme parempi joukkue. Voitimme Presidents' Trophyn kaksi kertaa peräkkäin, ja aina tuntui, että olisi meidän vuotemme. Pittsburghille häviäminen oli kova paikka meille, kaupungille ja koko organisaatiolle. Opimme paljon niistä sarjoista. Löysimme keinot pelata heitä vastaan ja voittaa. Kun Kuzy (Kuznetsov) teki sen jatkoerämaalin ja sarja oli ohi, se oli iso helpotus koko organisaatiolle. Se oli iso käännekohta joukkueelle, ja saimme siitä lisäkipinää, myönsi myös hyökkääjä Andre Burakovsky.
  Kaikki Capitalsin pelaajat eivät kuitenkaan ole kokeneet näitä tappioita. Ensimmäisen kauden "Capsit" ovat kuitenkin olleet luonnollisesti tietoisia yhdestä koko NHL:n viime vuosien suurimmasta puheenaiheesta.
  - Tajuan, kuinka paljon se (Pittsburghin pudottaminen) merkitsi jätkille. Muistan, kuinka katsoin tilanteen televisiosta ja näin Ovien naaman, Bäckströmin ja kaikki, jotka ovat olleet täällä. Kaikki käyttivät hetken tajutakseen tilanteen ja sen, millainen joukkue olemme. Se antoi meille ison potkun pelata Tampaa vastaan, ja pelaamme nyt kovalla itseluottamuksella, sanoi Calgary Flamesista Washingtoniin täksi kaudeksi siirtynyt Alex Chiasson.
  Brooks Orpik on siinä mielessä erityisessä asemassa Washingtonin pelaajista, että hän oli vuonna 2009 voittamassa Capitalsia Pittsburghin paidassa. Näin ollen hän on voittanut Capitals-Penguins-sarjan molempien seurojen riveissä ja pääsee nyt pelaamaan Stanley Cup -finaaleissa yhdeksän vuoden tauon jälkeen.
  - Toivon, että nuoremmat kaverit tajuavat tämän. Moni meistä ei pääse tänne enää koskaan. Tästä yrittää nauttia, mutta on eroteltava monia asioita ja muistettava, että tämä on edelleen samaa peliä kuin ennenkin, Orpik sanoi.
  Viimeisimmät uutiset NHL:n pudotuspeleistä kertoo Twitterissä [@NHL\_fi]
  Washingtonin tarina on siinä mielessä jännittävä, että vaikka finaalit ovat aivan kulman takana, menneestä puhutaan paljon. Toki historia antaa siihen kaikki ainekset ja edellytykset, nykyhetkeä kun ei ole ilman menneisyyttä. Ovetshkin ei olisi toivonut Kuznetsovin ratkaisumaalia niin hartaasti ilman kahden edellisen kevään pettymyksiä.
  Lähitulevaisuus tuo kuitenkin mukanaan jääkiekkomaailman hienoimmat ottelut. Ovetshkin pääsee pelaamaan niitä nyt ensimmäistä kertaa urallaan. Hän pääsee tavoittelemaan myös joukkuetason menestystä NHL:ssä ja hakemaan palkintokaappiinsa Stanley Cup -sormusta, sinne Hart Trophyjen ja Maurice Richard Trophyjen viereen.
  - Nautin tästä. Olen nauttinut pudotuspelien alusta asti. Haluamme olla täällä, ja olemme tehneet hurjasti töitä koko kauden. Kukaan ei uskonut meihin eikä Vegasiin, mutta olemme Stanley Cup -finaaleissa ja taistelemme pokaalista. Uskon, että kaikki nauttivat tästä hetkestä, hän sanoi.

Tässä vaiheessa vuotta jääkiekon pelaaminen on Ovetshkinillekin varmasti iso asia. Hänkin hakee vapautuneisuutta otteisiinsa.
- En usko, että tilanteesta tarvitsee ottaa paineita tai pelata epätoivon kanssa sen enempää kuin mihin olemme tottuneet. Nyt on pidettävä tunteet kurissa ja tehtävä juuri sitä samaa, mitä on tehty aiempinakin vuosina. Emme ole koskaan olleet Stanley Cup -finaaleissa. Totta kai tämä on jännittävää, mutta en halua olla liian innoissani. En halua olla liian energinen ennen pelejä. Haluan ennemmin hillitä tunteeni, säästää energiani jäälle ja tehdä parhaani siellä, Capitalsin kapteeni kertoi.
Rivien välistä on kuultavissa, että jos ja kun Ovetshkin ja Capitals saavat kanavoitua energiansa oikein ja suunnattua tekemisensä haluamaansa suuntaan, on nälkäistä ja tappioiden arpia kesäisin hoitanutta Capitalsia vaikea voittaa.
Niskaselta kysyttiin, mikä on tämän tulevan finaalisarjan teema.
- Ehkä se on tuo pokaali tuossa, hän sanoi viitaten mediatilaisuutta läsnäolollaan kunnioittaneeseen Stanley Cupiin.
- Olemme lähdössä innoissamme pelaamaan. Tiedämme, miten vaikeaa tänne pääseminen oli, eikä kukaan halua hukata tätä tilaisuutta.