Capitals on lähes valmis uuteen mestaruuteen

NHL-seurojen kehitysleirit ovat takana ja harjoitusleirit edessä, joten elo-syyskuussa on hyvä aika käydä perusteellisesti läpi kaikkien 31 joukkueen vahvuudet, heikkoudet ja näkymät tulevaan kauteen. Tällä kertaa vuorossa on Washington Capitals.

Viimeinkin se on tapahtunut. Washington Capitals on pitkän odotuksen ja monen pettymykseen päättyneen kauden jälkeen mestari, ja sen suurimman tähtipelaajan Aleksandr Ovethskinin sormea koristaa Stanley Cup -sormus. Sukupolvemme parhaisiin maalintekijöihin kuuluva venäläinen on vihdoin päässyt todistamaan, että hän kykenee johdattamaan joukkueensa mestaruuteen.
Yksi suuri painetekijä on siis poistunut Capitalsin organisaatiosta ja joukkueesta. Nyt edessä onkin vielä vaikeampi teko eli mestaruuden uusiminen.
Runkosarja 2017-18: 49-26-7, 105 pistettä, Itäisen konferenssin kolmas
Pudotuspelit 2018: Stanley Cup -mestari
Päävalmentaja: Todd Reirden, ensimmäinen kausi
Saapuneet: Nic Dowd
Lähteneet:Jay Beagle, Philipp Grubauer
Capitalsin vahvuus kumpuaa ehdottomasti siitä, että joukkue ei muuttunut juurikaan kesän aikana. Jo pari kautta sitten oli puheita, joiden mukaan Capitalsin mahdollisuus voittaa mestaruus olisi hiljalleen umpeutumassa monien päättyvien pelaajasopimusten myötä.
Seurajohdon hyvien liikkeiden ansiosta näin ei kuitenkaan ole käynyt eikä ole käymässä. T.J. Oshie kiinnitettiin kahdeksanvuotisella sopimuksella jo vuosi sitten, ja elintärkeä puolustaja John Carlson sai kuluneena kesänä yhtä pitkän diilin.
Viime kaudella Carlson voitti puolustajien pistepörssin tehoin 15+53=68 ja kasvatti pistepottiaan edellisestä kaudesta 31 pisteellä, mikä oli suurin parannus kaikista NHL-pakeista. Carlson iski pisteistään ylivoimalla peräti 32, joten hän on tulevallakin kaudella hurja tekijä Capitalsin ylivoimaan, joka muuten oli viime kaudella NHL:n seitsemänneksi parasta (22,5 %).

Michal Kempny teki nelivuotisen ja tärkeitä pudotuspelimaaleja iskenyt Devante Smith-Pelly yksivuotisen sopimuksen. Brooks Orpik kierrätettiin Colorado Avalanchen kautta, ja hänen sopimuksensa halpeni tuolla manööverillä huomattavasti.
Ympäri liigaa pelkoa ja kohua herättäneen Tom Wilsonin kuusivuotinen jatkosopimus oli myös osoitus siitä, että Capitals halusi pitää kiinni mestariryhmänsä ytimestä.
- Olemme käytännössä sama joukkue, joten luulen, että mahdollisuutemme voittaa ovat aivan samat kuin viime vuonnakin. Meillä on mielestäni hyvä sauma voittaa Stanley Cup uudestaan, tuumasi Andre Burakovsky.
aalivahtiosastolla Braden Holtby jatkaa itseoikeutettuna ykkösvahtina. Hän kirjautti runkosarjassa päästettyjen maalien ottelukohtaisen keskiarvon 2,99 ja torjuntaprosentin 90,7. Pudotuspeleissä Holtby torjui 92,2 prosentin varmuudella ja pudotti päästettyjen maalien keskiarvonsa 2,16 osumaan ottelua kohden.
Koossa pysynyt mestarijoukkue on siis kova myös alkavalla kaudella. Ovetshkin todisti, että vaikka ikävuosia tulee kohta täyteen 33, ei parran harmaus ole vienyt voimaa pelätystä kudista yhtään. Venäläistykki pommitti viime kaudella 49 maalia ja nappasi palkintokaappiinsa parhaan maalintekijän Maurice Richard Trophyn ja playoffien arvokkaimman pelaajan Conn Smythe Trophyn. Ovetshkin on voittanut maalikuninkuuden viisi kertaa kuuden viime kauden aikana.

Eikä Ovetshkin välttämättä ole tulevalla kaudella edes joukkueensa paras venäläispelaaja. Jevgeni Kuznetsovilla on alla suorastaan hirviömäiset pudotuspelit, eikä olisi ollut suuri vääryys, vaikka viime kaudella 27 maalia runkosarjassa ja tehot 12+20 pudotuspeleissä tehnyt sentteri olisi palkittu pudotuspelien parhaana pelaajana.
Kuznetsovilla on täysi mahdollisuus lyödä itsensä läpi tulevalla kaudella aivan NHL:n kirkkaimpaan eliittiin niin, että hänen nimensä lausutaan tasavertaisena muiden muassa Sidney Crosbyn, Jevgeni Malkinin, John Tavaresin ja Connor McDavidin kanssa.
Yksi suuri kysymysmerkki kuitenkin Capitalsin ylle piirtyy, ja se kumpuaa henkilönvaihdoksesta vaihtopenkin takana. Pidetty ja arvostettu päävalmentaja Barry Trotz ei jatkanut mestaruuden jälkeen joukkueen ohjaksissa, vaan lähti kirjoittamaan uutta tarinaa New York Islandersin luotsina. Trotz siirtyi NHL:n rankkauksissa monta luokkaa Capitalsia alempana olevaan organisaatioon, mutta sopimustekniset syyt mestarivalmentajan lähdön takana ovat totta kai ymmärrettävät.
[NHL.com/fi ruotii kaikki 31 joukkuetta 31 päivässä ennen kauden alkua. Lue lisää NHL.com/fi -sivustolta.]
Trotzin tilalle nostettiin Todd Reirden, joka tekee nyt debyyttinsä NHL-päävalmentajana. Paikka ei voisi olla yhtäältä herkullisempi, toisaalta kinkkisempi.
Reirden tuntee kuitenkin joukkueen oltuaan Trotzin valmennusryhmässä jo neljän viime kauden ajan. Nousu apuvalmentajan paikalta pääkäskijäksi ei kuitenkaan aina suju ilman karheutta ja kulmien hiomisen tarvetta. Vain aika näyttää, kuinka Reirden tehtävästään suoriutuu.

• Pelaajat ovat innoissaan tilanteesta. Monet heistä ottivat vastaan pienemmän palkan jatkaakseen seurassa ja ollakseen osa tätä porukkaa. Meillä on hyvä ryhmä, ja olemme luoneet positiivisen ympäristön ja kulttuurin neljän viime kauden aikana. Jatkamme rakentamista ja teemme töitä sen eteen, että annamme itsellemme mahdollisuuden voittaa uudelleen, Reirden tunnelmoi.
  - Todistimme itsellemme viime vuoden aikana, että pystymme pelaamaan hyvää jääkiekkoa, ja monet tutuista naamoista jatkavat täällä. Yksi parhaista asioista tässä organisaatiossa on mielestäni ollut se, että vaatimukset ja odotukset voittamisen suhteen ovat aina läsnä, sanoi kaudesta 2013-14 alkaen Capitalsia edustanut Wilson.
  Capitals siis tietää, mitä Stanley Cupin voittaminen vaatii, mutta mestaruuden uusimisen salaisuudet ovat vielä joukkueelle paljastumatta. Capitals tietää siitä vain sen, että toinen kannujahti on aina ensimmäistä vaikeampi.
  Ainekset ensi kesän paraatiin ovat kuitenkin olemassa.