Ward teki jälleen tärkeän maalin Sharksille

Mutta se oli hyvin mahdollisesti San Jose Sharksin tärkein maali tällä kaudella.

Sharksin oli noustava jälleen tappioasemasta tasoihin lauantaina SAP Centerissä Pittsburgh Penguinsiä vastaan pelatussa Stanley Cupin finaalisarjan kolmannessa ottelussa, ennen kuin Joonas Donskoista saattoi tulla maalein 3-2 San Josen hyväksi päättyneen pelin jatkoaikasankari.

Tilanne näytti masentavalta. Sharks oli 2-1 tappiolla ja viimeiset sekunnit Penguins-sentteri Nick Boninon korkeasta mailasta saamasta neljän minuutin jäähyrangaistuksesta olivat valumassa tiimalasin pohjalle. Juuri, kun Bonino oli valmistautumassa hyppäämään takaisin jäälle rangaistusaitiosta, Joel Ward lämäsi kiekon noin 13 metrin etäisyydeltä ohi maalivahti Matt Murrayn; tasoittaen ottelun, kun varsinaista peliaikaa oli jäljellä 11:12.

Ja yhtäkkiä Sharks oli taas kamppailemassa voitosta.

- Valtavan tärkeä maali, sanoi Sharksin keskushyökkääjä Joe Thornton.

Thorntonilla oli huomattava rooli maalin synnyssä, alkaen jo mainitusta jäähyrangaistuksesta. Boninon maila osui Thorntonin oikean silmän alle, aiheuttaen pienen haavan ja johtaen neljän minuutin ylivoimatilanteeseen, kun kolmatta erää oli pelattu 4:48.

Siinä vaiheessa Sharksin turhautuminen olisi ollut ymmärrettävää. San Jose oli pelaamassa pelisarjan parasta otteluaan ja oli silti taas tappioasemassa. Puolustaja Justin Brown vastasi ensimmäisen erän yhdeksännellä minuutilla Penguins-pakki Ben Lovejoyn neljää minuuttia aikaisemmin tekemään täysosumaan omalla maalillaan. Sen jälkeen Sharks aloitti kovan rynnistyksen toisessa erässä tehdäkseen johtomaalin ja päästäkseen ensimmäisen kerran johtoon koko sarjassa. Mutta Murray pilasi San Josen maaliyritykset toinen toisensa torjunnoillaan.

Patric Hörnqvist vei Penguinsin jälleen johtoon, kun hän ohjasi kiekon maaliin toisen erän viimeisellä minuutilla. Sharksin leirissä tiedettiin, että neljän minuutin ylivoimatilanteesta tulisi sille ratkaiseva hetki. Sen ylivoimapeli oli ollut tappavaa läpi playoffkevään. Tehoprosentti 27.7% ennen kolmatta finaaliottelua. Mutta Penguinsiä vastaan Sharks ei ollut saanut tilaisuuksia käyttää pelättyä ylivoimapeliään.

San Jose oli päässyt ylivoimaan vain neljä kertaa koko sarjan aikana ennen Boninon saamaa rangaistusta. Niistä yksi tuli lauantain ottelun toisessa erässä.

- Se oli meidän tilaisuutemme, sanoi Sharksin valmentaja Peter DeBoer. - Ovea raotettiin vähän auki meille siinä tilanteessa. Emme olleet päässeet paljoakaan ylivoimalle. Nyt saimme yhden. Meidän oli käytettävä se hyväksemme.

Sharks aloitti hyvin laukomalla neljä kertaa kohti maalia ylivoiman ensimmäisen puolentoista minuutin aikana. Patrick Marleau pääsi heti laukomaan vapaasti vasemmalta, mutta Murray torjui kaiken. Kun ensimmäinen kaksiminuuttinen oli rauennut, DeBoer käytti aikalisän ajassa 7:32 antaakseen hengästyneille ykkösylivoiman pelaajilleen pienen palautumistauon.

Mutta ylivoimatilanteen jatkuessa Penguinsin alivoima paransi, eikä päästänyt enää yhtään laukausta. Kun Boninon toista kakkosta oli jäljellä 10 sekuntia, Sidney Crosby kuljetti kiekkoa ylös oikeaa laitaa pitkin pois Pittsburghin puolustusalueelta. Puolustaja Kris Letang lähti mukaan hyökkäykseen Crosbyn vasemmalta puolelta, yrittäen aiheuttaa mahdollisen kahdella yhtä-vastaan hyökkäystilanteen.

Ylitettyään San Josen puolustussiniviivan Crosby ei saattanut kiekkoa syvälle Sharksin alueelle. Hän yritti syöttää Letangille, mutta tilanteessa takakarvannut Thornton keskeytti syötön ja antoi kiekon rystyltä Donskoille.

- Ratkaiseva tilanne, sanoi Sharksin maalivahti Martin Jones Thorntonin takakarvauksesta. - Minusta kaverit pelasivat todella hyvää takakarvaa koko illan.

Donskoi syötti kiekon Wardille, joka ylitti Pittsburghin puolustussinisen ja sitten lämäsi kiekon kaukaa voimalla ohi Murrayn hanskakäden.

- Tarkoitukseni oli vain pitää sitä hetken ajan, sanoi Ward - Näin laukaisulinjan, panin pääni alas ja lämäsin. Minulla oli onnea, että se meni sisään.

Wardilla on ollut onnea tämänkaltaisten playoffmaalien teossa koko hänen peliuransa ajan. Maali oli 35-vuotiaan laiturin seitsemäs tämän kevään playoffeissa ja 21. hänen koko urallaan pelaamissaan 74 playoffottelussa.

- Hän näyttää tekevän tärkeitä maaleja koko ajan ja jokainen niistä on iso, iso maali. Tämä oli valtavan iso, sanoi Sharksin puolustaja Brent Burns. - Penguins teki hyvää työtä alivoimalla. Se olisi voinut kääntää pelin painopisteen meiltä pois, emmekä olisi saaneet maalia. Se oli todella tärkeä maali. Olimme tappiolla, saimme neljän minuutin ylivoiman ja halusimme tehdä maalin. Sen saaminen ihan lopussa oli huikeaa.

Wardin maali tuli sekunnin myöhässä ollakseen ylivoimamaali, mutta käytännössä se tehtiin ylivoimalla, koska Bonino ei maalin syntyhetkellä ollut ehtinyt vielä poistua rangaistusaitiosta. Maali loi puitteet Donskoin ratkaisumaalille, kun maalista poikki-jatkoaikaa oli pelattu 12:18. Ja se mahdollisti Sharksin pääsyn taas mukaan kamppailemaan pelisarjan voitosta.

Penguins johtaa yhä Stanley Cup-finaalisarjaa otteluvoitoin 2-1, mutta Sharks lähtee neljänteen peliin paljon paremmissa tunnelmissa saatuaan vyölleen pelisarjan ensimmäisen voittonsa. Neljäs ottelu pelataan maanantaina San Josessa (Viasat Sport lähettää ottelun suorana lähetyksenä alkaen kelllo 03.00 tiistaiaamuna. Selostajina toimivat Antti Mäkinen ja Janne Niinimaa).

- Olemme Stanley Cupin finaalissa ja haluan vain auttaa, sanoi Ward. - Toivottavasti pystyn jatkamaan prosessia ja rakentamaan tästä seuraavaan peliin ja pääsen antamaan oman panokseni uudelleen. Joten en vatvo tätä mielessäni liian paljoa. Mutta oli hyvä saada voitto ja odotan meidän tuplaavan voittomme seuraavassa pelissä.