Ward ja Skinner kantavat vastuuta Carolinassa

Ward ja Skinner ovat myös auttaneet Carolinan herkulliseen asemaan. Kun kautta on nyt pelattu hieman yli puolet, Hurricanesilla on täysin realistiset mahdollisuudet päästä pudotuspeleihin ensimmäisen kerran sitten kevään 2009.

Ward on Carolinan ykköskierroksen varaus kesältä 2002 eli suomalaisittain Kari Lehtosen ja Joni Pitkäsen draft-vuodelta. Karkauspäivänä syntynyt Ward nappasi Hurricanesin ykkösvahdin viran Martin Gerberiltä kesken kauden 2005-06 eikä ole siitä pientä pätkää lukuun ottamatta sittemmin luopunut.

Ward johdatti heti tulokaskautensa päätteeksi keväällä 2006 Carolinan seuran historian toistaiseksi ainoaan Stanley Cup -mestaruuteen. Hänet palkittiin lisäksi Conn Smythe Trophylla pudotuspelien arvokkaimpana pelaajana.

Aina ei ole ollut yhtä helppoa ja menestyksekästä. Loukkaantumiset ja heikot otteet tekivät kausista 2012-13 ja 2013-14 Wardille vaikeita. Hän jopa menetti jälkimmäisellä sesongilla ykkösvahdin paikan väliaikaisesti Anton Hudobinille.

Carolina ei kuitenkaan viime kesänä epäröinyt solmia jatkosopimusta Wardin kanssa, vaikka jotkut mediassa olivat jo valmiita katkaisemaan napanuoran. Nimet laitettiin kahden vuoden mittaiseen pahviin jo kesäkuussa ennen kuin mies olisi päässyt vapaille markkinoille heinäkuun alussa.

Video: Wardin patja kiekon tielle

- Cam on ollut yksi Hurricanesin kasvoista sekä jäällä että yhteisössämme yli vuosikymmenen ajan. Olemme iloisia, että hän on päättänyt jatkaa uraansa Carolinasssa, GM Ron Francis totesi tuolloin seuran tiedotteessa.

Ward on ainakin urakoinut rahojensa eteen. Hän on pelannut tällä kaudella NHL-vahdeista kolmanneksi eniten minuutteja. Edellä ovat vain Edmonton Oilersin Cam Talbot ja San Jose Sharksin Martin Jones. Urakointi ei tosin ole uutta Wardille. Hän pelasi kerran 74 ottelua yhden kauden aikana. Tilillä on myös yksi 69 ottelun ja kaksi 68 ottelun kautta.

Syy kuluvan kauden valtavaan vastuuseen on ollut hyvien esitysten lisäksi kakkosvahti Eddie Läckin aivotärähdys. Ward on suurimmaksi osaksi kestänyt urakoinnin loistavasti. Carolinan päävalmentaja Bill Peters uskoo 32-vuotiaan luottovahtinsa kestävyyteen.

- Kaikki puhuvat nuoruuden lähteestä tai jostain. Hän joi nuoruuden lähteestä koko kesän fysiikkavalmentajamme kanssa. Hän teki kovasti töitä. Hänellä oli loistava kesä, Peters sanoi Carolinan verkkosivuilla viime viikolla.

Tiistaina tuli sitten stoppi. Ward otettiin vaihtoon kesken ottelun, kun Hurricanes hävisi Columbus Blue Jacketsille. Hän oli aloittavana maalivahtina jo 20. peräkkäisessä ottelussa.

Wardilla oli alla neljä peräkkäistä voittoa ja yhdeksän voittoa edellisestä 13 ottelusta. Hän saa nyt edes hieman hengähtää ennen kuin Carolina isännöi perjantaina Pittsburgh Penguinsia.

- Siitä ei ole todellakaan haittaa hänelle, Peters totesi tiistain kamppailun jälkeen.

Carolina varasi Skinnerin kesän 2010 NHL Draftissa numerolla seitsemän. Nuorukainen teki NHL-debyyttinsä heti samana syksynä niinkin eksoottisessa paikassa kuin Hartwall Areenassa. Hurricanes aloitti tuolloin kautensa kohtaamalla Minnesota Wildin kahdesti Helsingissä. Carolina voitti molemmat ottelut. Skinner ratkaisi jälkimmäisen kamppailun voittolaukauskilpailussa.

- Onhan tämä ollut melko jännittävää. Tätä on vaikea pukea sanoiksi, sillä kaikki tapahtuu niin nopeasti. Ehkä se on hyväkin asia, niin en ehdi ajatella sitä ja hermostua, ujo 18-vuotias kertoi tuolloin.

Reilut kahdeksan kuukautta noiden Hartwall Areenan otteluiden jälkeen Skinnerillä oli kädessään vuoden parhaalle NHL-tulokkaalle annettava Calder Memorial Trophy. Kanadalaislaituri iski keltanokkakaudellaan tehot 31+32=63, jotka ovat yhä hänen ennätyspisteensä. Maaliennätyksensä (33) Skinner teki kaudella 2013-14.

Skinner saattaa hyvinkin laittaa ennätyksensä uusiksi tällä kaudella. Hän johtaa Carolinan sisäistä pistepörssiä tehoillaan 17+18=35. Tasaisen tahdin taulukolla Skinner saalistaisi tällä kaudella 65 pistettä.

- Hän pelaa jääkiekkoa oikealla tavalla. Hän on maalintekijä, vai mitä? Tässä liigassa on vaikeaa tehdä maaleja. Hän on jätkä, jota kiekko tuntuu seuraavan. Häntä on vaikea saada kiinni, ja hänellä riittää maalinälkää. Hänen pelissään on paljon mistä tykkään, Peters kehui The Hockey Newsille viime vuoden lopussa.

Sekä Ward että 24-vuotias Skinner juhlivat merkkipaaluja viime perjantaina. Ward esiintyi 600. NHL-ottelussaan. Skinner puolestaan rikkoi 300 NHL-pisteen rajan.

Video: Skinner iskee kaksi alle minuutissa

- Se on huvittavaa. Hän (Skinner) on ollut liigassa kuusi vuotta, mitta pidän häntä yhä tenavana. Hänellä on aina hauskaa tullessaan hallille. Hänellä on aina ollut taitoa, mutta minuun on tehnyt vaikutuksen on se, että hän pelaa loistavaa kahden suunnan peliä, Ward kertoi THN:lle.

Skinnerin seuraava merkkipaalu voisi olla uran ensimmäinen NHL:n playoff-ottelu. Raleighissa varmasti haluttaisiin kokea uudestaan kevään 2009 huikeita hetkiä.

Tuolloin Carolina menetti pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella yhdessä ottelussa kolmen maalin johtoasemansa New Jersey Devilsia vastaan, mutta voitti lopulta Jussi Jokisen viimeisen sekunnin osumalla. Devils-sarja venyi seitsemän ottelun mittaiseksi. Jokinen tasoitti seiskapelin 80 sekuntia ennen loppua, ja Eric Staal iski ratkaisun 32 sekuntia ennen summeria.

Toisella kierroksella mentiin myös seitsemänteen otteluun saakka Boston Bruinsia vastaan. Scott Walkerin jatkoaikamaali vei Carolinan Itäisen konferenssin finaaleihin, joissa tuleva Stanley Cup -mestari Pittsburgh oli sitten liian vahva suoraan voitoin 4-0.

Yhtä asiaa Carolinan pitäisi parantaa kauden toisella puoliskolla, mikäli se haluaa pudotuspeleihin: vierasottelut. Hurricanes kuuluu NHL:n parhaisiin kotijoukkueisiin, mutta kauden 24 vierasottelusta on tullut vain kuusi voittoa.

Carolina on tällä hetkellä yhden pisteen päässä idän playoff-viivasta. Kautta on reilusti jäljellä, mutta Skinner ei voi olla jo nuolematta huuliaan.

- Tuossa tuo sarjataulukko on edessä joka päivä, joten vaikea sitä on missata, Skinner hymyili Carolinan pukuhuoneessa.