Vrana raotti Capitalsille oven idän finaaliin

Washington Capitalsin GM Brian MacLellan sanoi seuransa tarvitsevan syvyyttä laitoihin, ja siksi hän valitsi tshekkihyökkääjä Jakub Vranan ensimmäisen kierroksen varausvuorolla vuonna 2014. Vrana kiitti lauantaina luottamuksesta kolmella tehopisteellä ja siivitti Capitalsin voiton päähän Itäisen konferenssin finaaleista.

Vranalla oli mailansa pelissä kolmessa maalissa, kun Capitals kaatoi lauantaina Pittsburgh Penguinsin toisen kierroksen viidennessä ottelussa lukemin 6-3. Hän alusti Brett Connollyn 2-1 maalin ensimmäisen erän lopulla ja roihahti liekkeihin, kun päävalmentaja Barry Trotz nosti hänet toisessa erässä ykkösketjuun Jevgeni Kuznetsovin ja Aleksandr Ovetshkinin rinnalle. Vrana syötti heti kolmannen erän alussa Kuznetsovin 3-3 maalin ja iski erän loppuminuuteilla voittomaaliksi jääneen 4-3 osumansa. Hän on nyt pelannut 10 pudotuspeliottelua tehoin 2+3=5.

• Seuraava ottelu on tosi tärkeä. Voitimme tänään, mutta seuraava ottelu on niin tärkeä, että aloimme saman tien valmistautua siihen, Vrana kommentoi ottelusarjan tilannetta, joka on Washingtonin hyväksi 3-2.
  Vrana oli sanonut lauantaina aamujäiden jälkeen, että hän tekee aina parhaansa paikalla kuin paikalla ja että hänelle sopii mikä tahansa ketju. Niin tuntui sopivan, sillä hän lähti lentoon toisessa erässä parrasvaloihin päästyään ja veti Kuznetsovin mukanaan myös kolmen pisteen iltaan.
  - Olen nuori kaveri, ja joukkuetoverini ovat auttaneet minua. Totta kai se merkitsee minulle paljon, kun valmentaja luottaa ja nostaa ykkösketjuun. Se oli suuri vastuu, ja halusin tehdä kaiken oikein, varsinkin pienet yksityiskohdat, Vrana tuumi.
  Vrana on Capitalsin seurahistorian neljäs tulokas, joka on pelannut kolmen pisteen illan pudotuspeleissä. Häntä ennen siihen ovat pystyneet Sergei Gontshar (1995), Richard Zednik (1998) ja Kuznetsov (2015).
  - Jakub on äärettömän nopea luistelija, ja hän pystyy luomaan tilanteita. Olemme saaneet hänet uskomaan, että joukkuettaan voi auttaa monella muullakin tavalla kuin tekemällä maaleja, Trotz kuvaili.
  Viimeisimmät uutiset NHL:n pudotuspeleistä kertoo Twitterissä [@NHL\_fi]
  Valmentaja näki 36 kertaa torjuneen maalivahti Braden Holtbyn olleen illan toinen ratkaisija Vranan lisäksi. Holtby pysäytti ilmiömäisesti Brian Dumoulinin maalintekoyrityksen juuri ennen Vranan 4-3 osumaa, ja ilman sitä torjuntaa Penguins olisi saattanut mennä menojaan.
  - Braden oli joukkueen selkäranka ja piti meidät pelissä mukana toisessa erässä. Me saimme tilaisuuden koota itsemme ja pelasimme hyvän kolmannen erän, Trotz kertasi ottelua.
  Päätöserän neljä osumaa sivuavat Capitalsin yhden erän maaliennätystä kotiottelussa. Neljän maalin eriä on nyt yhteensä kolme, ja edellinen niistä on toukokuulta 1998, jolloin vastustajana oli Ottawa Senators.
  Trotzilta kysyttiin, kuinka hän valmistautuu maanantaina pelattavaan sarjan kuudenteen otteluun.
  - Antakaahan kun sulattelen ensin tämän ottelun, hän pyysi ja jatkoi, että mikään ei ole muuttunut, koska jokainen tietää, että sarjan neljäs voitto on aina se kaikkein vaikein.
  - Jokaiseen vaihtoon pitää keskittyä hyvin, ja minusta me teimme niin tänään. Se kertoo paljon joukkueemme luonteesta.
  Trotz sanoi heidän lähtevän Pittsburghiin vain yksi tavoite mielessään. Millaisilla ketjuilla hän lähtee pyrkimään siihen tavoitteeseen, se on vielä epävarmaa. Sentteri Nicklas Bäckström jätti lauantain pelin kesken kolmannessa erässä, eikä valmentaja halunnut kommentoida tilannetta sen tarkemmin. Hän sanoi vain, että kyseessä on ylävartalovamma, ja sen laatu selviää paremmin sunnuntain aikana.
  Penguins päästi lauantain ottelussa kuusi maalia, mikä on sille harvinaista pudotuspeleissä. Edellisen kerran Pittsburghin verkko heilui kuusi kertaa vuoden 2013 kesäkuussa, kun Boston Bruins kuritti joukkuetta maalein 6-1 idän finaalisarjan toisessa ottelussa.
  Penguinsin päävalmentaja Mike Sullivan sanoi ottelun jälkeisessä lehdistötilaisuudessa, että ottelu ei ehkä ollut heidän toistaiseksi paras playoff-ottelunsa, mutta tappiosta huolimatta siinä oli paljon hyvää.
  - Tämä oli Brassin (Derick Brassard) paras ilta tähän mennessä ja Phil (Kessel) pelasi hyvin. Toinen erä oli yksi parhaista kakkoseristämme pitkään aikaan. Monet kaverit pelasivat todella hyvän ottelun, mutta se ei vain riittänyt, hän ruoti ottelua ja lisäsi, että nyt on kuitenkin aika unohtaa häviö ja keskittyä seuraavaan kohtaamiseen.

Penguinsin kapteeni Sidney Crosby tasoitti ottelun 2-2:een toisen erän alussa ja merkkautti tämän kevään yhdeksännen ja koko NHL-uransa 66. pudotuspelimaalin. Pudotuspelipisteitä Crosbylla on nyt yhteensä 66+118=184, joten hän nousi NHL:n kaikkien aikojen playoff-pistepörssissä 183 pistettä keränneiden Bryan Trottierin ja Nicklas Lidströmin ohi sijalle 11.
Tämän kauden pudotuspeleissä tehot 9+11=20 iskenyt Crosby saavutti 20 pudotuspelipisteen rajan neljännen kerran NHL-urallaan. Tilastoja kokoavan Elias Sports Bureaun mukaan vain neljä pelaajaa on rikkonut tuon rajan useammin kuin hän: Wayne Gretzky (9 kertaa), Mark Messier (7), Jari Kurri (6) ja Glenn Anderson (5).
- Pelasimme hyvin, ja meistä tuntui, että voitto on täysin mahdollinen. Mutta tällaista pudotuspelikiekko on, kapteeni totesi.
Crosby sanoi jokaisen ymmärtävän, millaisessa tilanteessa hallitseva mestari Penguins nyt on, ja se saa jokaisen yrittämään parhaansa. Tappio merkitsisi kesäloman alkua.
- Meidän ei pidä säästellä mitään, sillä jäälle mennään yksi ja ainoa tavoite mielessä. Voitetaan ottelu ja jatketaan seiskapeliin. Tässä ottelussa oli paljon hyvää, joten me jatkamme pelaamista samalla tavalla, kapteeni pohti.
Penguinsin maalivahti Matt Murrayn mielestä heidän kannattaa nyt vain pelata ja nauttia.
- Huolehditaan niistä asioista, joita me voimme kontrolloida. Muusta ei kannata murehtia, hän tuumi.
Capitals on viimeksi pelannut idän finaaleissa vuonna 1998 ja on sen jälkeen hävinnyt kuusi kertaa peräkkäin ottelun, jonka voitolla se olisi selvinnyt toiselta kierrokselta jatkoon. Seuraava yritys on maanantaina Penguinsin kotihallissa.
Pääkaupunkilaisten tuore sankari Vrana oli varma, että tänä vuonna kaikki on toisin, eikä Capitals jää katselemaan Penguinsin perävaloja niin kuin se on tehnyt kahtena viime vuonna peräkkäin. Hänellä on jo mielessään selkeä voiton resepti.
- Jatketaan siitä, mihin tänään jäätiin.