Panthersille täydet pisteet tien päältä

Florida Panthers on Itäisen konferenssin sarjataulukossa kahdeksantena ja menossa nykyisellä tahdillaan pudotuspeleihin. Taistelu pudotuspeliviivalla jatkuu kuitenkin kovana runkosarjan loppuun saakka.
Viime kierroksilla Panthers on ollut erityisen kova vierasotteluissaan. Joukkue voitti vieraskiertueensa aikana Nashville Predatorsin, San Jose Sharksin, Anaheim Ducksin, Los Angeles Kingsin ja viimeisimpänä St. Louis Bluesin. Viiden ottelun vierasvoittoputki on Panthersin seurahistorian pisin.

Matkan varrella kaadetuista vastustajista kolme on sarjataulukossa floridalaisjoukkueen yläpuolella, joten tämä lisää vierasvoittojen arvoa entisestään. Maanantai-illan kierroksella Panthers kaatoi vieraskaukalossa St. Louis Bluesin. Ottelun ratkaisu oli loistava osoitus joukkueen tämänhetkisestä taistelutahdosta ja vieraspelaamisesta.
Panthers sai ottelun loppuhetkillä painostuksen aikaan Bluesin maalille, ja Vincent Trocheckin kuti painui maaliin. Esityön maaliin teki koko muu kentällinen. Kiekot taisteltiin omille tilanne toisensa jälkeen, ja Jussi Jokisen tekemä maski oli ratkaisun kannalta todella tärkeä.

• En voisi olla tämän ylpeämpi joukkueestamme. Sanon koko valmennustiimin ja johtoryhmän puolesta, että olemme todella ylpeitä jokaisesta pelaajastamme. Tämä on hieno joukko pelaajia, joista jokainen ansaitsi tuon voiton, päävalmentaja Tom Rowe kiitteli NHL.comin Louie Koracin haastattelussa.
  Voittoputkensa aikana Panthers nousi mukaan taisteluun pudotuspelipaikoista, jotka uhkasivat jo välillä jäädä haaveeksi. Loukkaantumisistaan toipuneiden Aleksander Barkovin ja Jonathan Huberdeaun merkitys joukkueelle on ollut suuri, mutta koko joukkue on osoittanut viime kierroksilla sinnikkyyttään.
  - Kausi on pitkä ja rankka. Nyt olemme kaikki kuitenkin jälleen yhdessä, ja meillä on pitkä tie kuljettavanamme. Tämä tulee olemaan kovaa tappelua kauden loppuun saakka, Rowe pohdiskeli.
  Panthersin (66 pistettä) kanssa samassa nipussa Itäisen konferenssin pudotuspeliviivan tuntumassa ovat Boston Bruins (66), Toronto Maple Leafs (65) ja New York Islanders (64 pistettä). Myös Philadelphia Flyers (63) ja Buffalo Sabres (62) ovat iskuetäisyydellä. Jokainen edellä mainituista pelaa jo omia pudotuspelejään, ja vain kaksi on mukana kevään huipennuksessa. Pudotuspeleihin vievissä sijoituksissa ovat nyt kiinni Panthers ja Bruins.
  - Puhuimme ennen vieraskiertueen alkua siitä, että nämä viisi ottelua ovat tärkeitä pudotuspelipaikoista taistelun kannalta. Menimme Kaliforniaan hakemaan kolmea voittoa, ja sitten kohtasimme kaksi hyvää joukkuetta, Nashvillen ja St. Louisin. Nämä voitot osoittivat, kuinka paljon joukkueessamme on rohkeutta, Bluesia vastaan voittomaalin tehnyt Vincent Trocheck tuumi.

Ennen viiden ottelun vieraskiertuettaan Panthers oli ottanut 26 vierasottelusta vain yhdeksän voittoa, ja se oli yksi sarjan heikoimmista vierasjoukkueista. Tilasto kuitenkin korjautui viikon sisällä huomattavasti, sillä vierasvoittojen määrällä mitattuna Panthers on jo sarjan kymmenenneksi paras joukkue.
Eniten vierasvoittoja ovat napsineet New York Rangers (19), Minnesota Wild (18), Chicago Blackhawks (18), San Jose Sharks (17) ja Edmonton Oilers (17). Rangersia lukuun ottamatta näistä jokainen kuuluu divisiooniensa kärkikaksikkoihin.
Panthersilla on vielä kova työ edessään pudotuspelipaikan saavuttamiseksi. Nyt asiat sujuvat hyvin, mutta kotipeleistäkin pitäisi napata pisteitä. Seuraavan kerran joukkue on tositoimissa keskiviikkona, jolloin kotiottelussa vastaan luistelee sarjan parhaimpiin vierasjoukkueisiin lukeutuva Oilers.