Valimaki_624

Suomi on onnistunut nostamaan profiiliaan juniori-ikäluokkien arvoturnauksissa, ja tulokset ovat heijastuneet NHL:n varaustilaisuuksiin kolmena viime vuonna.

Suomi voitti nuorten MM-kisat 2014 ja kotijäällä 2016. Lisäksi alle 18-vuotiaat ovat onnistuneet nappaamaan hopeaa vuosina 2015 ja 2017 sekä MM-kultaa vuonna 2016. Näiden joukkueiden runkopelaajista valtaosa on varattu viimeisen kolmen vuoden aikana NHL:ään, ja osa pelaa jo isoissa rooleissa taalaliigassa, kuten esimerkiksi Patrik Laine (Winnipeg Jets), Mikko Rantanen (Colorado Avalanche), Rasmus Ristolainen (Buffalo Sabres) ja Sebastian Aho (Carolina Hurricanes).
Tulevien suomalaistähtien draft-jännitys jatkui lauantaina, kun ohjelmassa olivat varaustilaisuuden loput kuusi kierrosta (2-7). Heti toisella kierroksella varattiin kuusi suomalaispelaajaa. Heidän esiinmarssinsa aloitti 40. vuorolla Florida Panthersiin varattu sentteri Aleksi Heponiemi, joka pelasi viime kauden WHL-junioriliigaa Swift Current Broncosissa ja hurjasteli 72 ottelussa tehopisteet 28+58=86. Heponiemi valittiin kauden päätteeksi WHL:n vuoden tulokkaaksi.

Heponiemi_624

Seuraavan suomalaisnuorukaisen varasi Carolina 42. varausvuorolla, kun hurrikaanien haaviin tarttui KalPan keskushyökkääjä Eetu Luostarinen. Luostarinen pelasi päättyneellä kaudella Liigassa 32 ottelua. Omasta kehittymisestään Luostarinen antaa paljon kiitosta KalPa-valmennukselle ja erityisesti ex-kiekkoilija Sami Kapaselle.

Eetu Luostarinen

New Islanders nappasi 46. varausvuorolla Vaasan Sportin puolustaja Robin Salon. Toisella kierroksella varattiin ainoastaan yksi maalivahti, ja sen teki Buffalo Sabres, joka poimi 54. varausvuorolla HPK-kasvatti Ukko-Pekka Luukkosen. Nuori suomalaisveskari kertoi haastattelussa NHL.comille, että hänen seuraava askeleensa on päästä pelaamaan miesten pelejä kotimaassa.

Ukko_614

Toisen kierroksen lopulla Montreal Canadiens varasi 58. vuorolla Frölundassa kiekkoilevan Joni Ikosen ja Toronto Maple Leafs heti seuraavalla vuorolla Eemeli Räsäsen. Kolmannella kierroksella Detroit Red Wings varasi Kasper Kotkansalon 71. vuorolla ja Buffalo Oskari Laaksosen vuorolla 89.
Muita suomalaisia varattiin kierroksilla 4-7 seuraavasti: 104. maalivahti Eetu Mäkiniemi (Carolina), 105. hyökkääjä Santeri Virtanen (Winnipeg), 119. puolustaja Roope Laavainen (Chicago Blackhawks), 160. keskushyökkääjä Aarne Talvitie (New Jersey Devils), 181. hyökkääjä Petrus Palmu (Vancouver Canucks), 184. hyökkääjä Sebastian Repo (Florida), 186. puolustaja Antti Palojärvi (Pittsburgh Penguins), 197. Puolustaja Ville Räsänen (Carolina) ja 207. keskushyökkääjä Patrik Virta (New York Rangers).
Varausnumero ei ratkaise kaikkea. Vuosien varrella moni pelaaja on noussut liigan kirkkaimpien tähtien joukkoon huolimatta myöhäisemmästä varauksesta. Esimerkkinä mainittakoon Nashville Predatorsin maalivahti Pekka Rinne, jonka Predators varasi vuonna 2004 koko varaustilaisuuden viimeisenä pelaajana numerolla 258. Varaus itsessään ei ole lupaus huikeasta urasta, vaan se on tilaisuus, johon kannattaa tarttua. Varatun pelaajan täytyy tehdä töitä ja keskittyä jokapäiväiseen tekemiseensä, jotta on valmis, kun näytön paikka tarjoutuu.
1990-luvulla syntyneet suomalaispelaajat ovat täysin uudenlainen sukupolvi. He ovat tottuneet voittamaan. He ovat itsevarmoja ja uskaltavat sanoa suoraan omat tavoitteensa. He ovat rohkeita myös kaukalossa eivätkä pelkää virheitä, vaan uskaltavat pelata luovasti myös tiukoissa paikoissa. Moni heistä on jo tehnyt A-maajoukkuedebyyttinsä, ja osa kuuluu jo nyt maajoukkueen avainpelaajiin.

20170624_vesalainen2

Tämän viikonlopun varaustilaisuudessa varattiin vuosina 1998 ja 1999 syntyneitä pelaajia. Varatuista pelaajista kahdeksan - Heiskanen, Vaakanainen, Vesalainen, Luukkonen, Ikonen, Räsänen, Talvitie ja Virtanen - oli mukana huhtikuussa MM-hopealle yltäneessä alle 18-vuotiaiden maajoukkueessa. He ovat ehdottomasti tärkeässä roolissa Suomen joukkueessa vuodenvaihteessa pelattavissa nuorten MM-kisoissa, ja toivottavasti heistä kehittyy tulevaisuudessa A-maajoukkueen kantavia voimia.
Viikonloppuna esiin nousivat etenkin suomalaiset puolustajat, joita Miro Heiskasen johdolla valittiin viikonlopun aikana 11. Kaikkiaan NHL Draftin seitsemällä kierroksella nähtiin 23 suomalaisnuorukaisen unelman NHL-varauksesta käyvän toteen. Nyt alkaa työnteko, jotta unelma NHL-urasta toteutuu.
Suomalaisen jääkiekon tulevaisuus näyttää hyvälle. Näistä nuorukaisista kuullaan vielä.