Penguins janoaa toista kannua putkeen
Maalivahtien kamppailu ja Malkinin terveys ovat hallitsevan mestarin huolenaiheita
Teksti Wes Crosby / NHL.comin kirjeenvaihtaja
Jokaisen 30 NHL-joukkueen kausi on täynnä yllättäviä käänteitä ja kiemuroita. Seuraavat viisi merkittävää kysymystä saattavat määrittää, miten suoraan Pittsburgh Penguinsin tie kulkee kauden 2016-17 runkosarjassa.
Mikä on Matt Murrayn pelikunto loukkaantumisen jälkeen?
Toista NHL-kauttaan aloittavan Murrayn odotettiin taistelevan harjoitusleirillä Marc-Andre Fleuryn kanssa Penguinsin ykkösmaalivahdin paikasta. Joidenkin mielestä Murraylla oli jopa hieman paremmat mahdollisuudet päästä aloittavaksi maalivahdiksi 13. lokakuuta pelattavaan kauden avausotteluun Washington Capitalsia vastaan. Tilanne kuitenkin muuttui täysin 24. syyskuuta, kun World Cupissa kätensä murtaneen Murrayn ilmoitettiin olevan sivussa 3-6 viikkoa. Murray kertoi, että vamma estää häntä tarttumasta mailaan kunnolla. Nuoren Murrayn kypsää suhtautumista on pidetty yhtenä hänen parhaista vahvuuksistaan. Nyt sitä tarvitaan taas.
Kun Murray palaa, kumpi aloittaa maalilla?
Fleury on tällä hetkellä varmasti Pittsburghin aloittava maalivahti, mutta kukaan ei tiedä, kuinka kauan. Sekä konkarivahti Fleury, 31, että hänen nuori suojattinsa Murray, 22, pelasivat viime kaudella mainiosti. Ennen kuin Fleury sai toisen aivotärähdyksensä neljän kuukauden sisällä, hänelle oli kirjattu voitto/tappiotilasto 35-17-6, päästettyjen maalien keskiarvo 2,29 per ottelu ja torjuntaprosentti 92,1. Fleuryn korvannut Murray voitti 21 playoff-ottelustaan 15. Murrayn tilastoihin merkittiin päästettyjen maalien keskiarvo 2,08 per ottelu ja torjuntaprosentti 92,3. Penguinsin valmentaja Mike Sullivan sanoi olevansa onnekas, kun hänellä on kokoonpanossaan kaksi NHL-kaliiperin veskaria. Hän sanoi myös, että maalivahtien peliaika määräytyy suoritusten mukaan.
Video: Murrayn komea patjatorjunta
Pääseekö Jevgeni Malkin entiselle tasolleen?
Viime kauden runkosarjan ensimmäisellä puoliskolla Malkin oli selkeästi varmin suorittaja Pittsburghin hyökkääjistä. Hänen tehonsa kuitenkin hiipuivat hieman kauden toisella puolikkaalla. Syynä oli suurelta osin kyynärpäävamma, joka päätti Malkinin runkosarjan maaliskuun 11. päivään. Hän palasi kaukaloon playoffeissa 16. huhtikuuta ja teki pudotuspeleissä 18 pistettä (kuusi maalia ja 12 syöttöä), mutta ei ollut aivan entisellään. Stanley Cup -voiton jälkeen Malkin paljasti, että kyynärpää oli haitannut hänen pelaamistaan koko playoffien ajan. Vamma ei vaatinut leikkausta, mutta Malkinin otteita seurataan kauden alussa varmasti suurennuslasin kanssa.
Voiko Penguins saavuttaa samanlaisia tuloksia samalla kokoonpanolla?
Viime kauden lopulla Pittsburgh löi vastustajansa ällikällä nopealla ja aggressiivisella pelityylillään, joka siivitti joukkueen lopulta mestaruuteen saakka. Kokoonpanon muuttumattomuudesta on todennäköisesti hyötyä Penguinsille, mutta se myös helpottaa vastustajien sopeutumista heidän pelityyliinsä. Kun muut NHL-joukkueet tietävät nyt Pittsburghin vauhdikkaan systeemin läpikotaisin, otteluiden tempoa voi olla vaikeampi hallita.
Video: Hagelinin puserosta sisään
Pelaako Sidney Crosby uransa parhaan kauden?
Kaikki merkit viittaavat siihen, että 29-vuotias Crosby latoo tiskiin hurjia lukemia 12. NHL-kaudellaan. Viime kauden runkosarjan loppupuolella hän tekaisi kuin ohimennen 29 pistettä (11 maalia ja 18 syöttöä) 21 ottelussa, nakutteli sen jälkeen pelaamissaan 24 playoff-ottelussa 19 pistettä (kuusi maalia ja 13 syöttöä), ja pokkasi lopuksi pudotuspelien arvokkaimman pelaajan palkinnon, Conn Smythe Trophyn. Crosby jatkoi samaa rataa World Cupissa, kun hän paukutti 10 pistettä (kolme maalia ja seitsemän syöttöä) kuudessa ottelussa, johdatti Kanadan turnausvoittoon ja vei vielä turnauksen arvokkaimman pelaajan pystinkin. Crosby pelaa nyt ehkä uransa parasta jääkiekkoa, joten hän saattaa dominoida tulevaa kautta.