Pekka Rinne on valmiina pudotuspeleihin

Nashville Predators on jo varmistanut pudotuspelipaikkansa. Mikä maku runkosarjasta jäi?

- Koko liigan taso on nykyään niin kova, ja puolet tippuu pois. Se on jo kovan työn takana, että pääsee pelaamaan Stanley Cupista. Kokonaisuutena tämä vuosi on ollut vähän samanlainen kuin viime kausi. Pelit ovat vähän ailahdelleet, mutta olemme parantaneet loppua kohti. Voimme voittaa minkä joukkueen tahansa, mutta hyvän ja huonon päivän välinen ero on liian iso.

- Toivotaan, että pystymme samaan nousujohteisuuteen pudotuspeleissä kuin viime kaudella. Voitimme Anaheimin seitsemässä pelissä ja venyimme San Joseakin vastaan seiskapeliin. Meille ei ole oikeastaan hirveästi merkitystä, että mikä joukkue sieltä tulee vastaan. Pienestä kaikki tulee joka tapauksessa olemaan kiinni.

Ryan Johansen on laatuluokan ykkössentteri, mutta ilmoilla on ollut paljon pohdintaa siitä, riittääkö keskustanne leveys. Mike Ribeiroa oli suunniteltu sentterin tontille, mutta hän epäonnistui ja pelaa nyt farmissa. Onko sentteriosasto riittävän vahva?

- Johansenin, Filip Forsbergin ja Viktor Arvidssonin ketjulla on kieltämättä ollut iso tulosvastuu. He ovat yllättäneet positiivisesti. Varsinkin Forsberg ja Johansen ovat olleet loppukaudesta tulikuumia.

- Uskon kuitenkin, että muillakin ketjuilla riittää kahteen suuntaan paljon varmuutta. Mike Fisher olisi ehkä optimitilanteessa kolmossentteri, mutta hän on niin monikäyttöinen pelaaja, että pystyy kantamaan vastuuta hyökkäyspäässäkin. Hän on tehnyt kuitenkin yli 40 pinnaa, mikä on paljon kahden suunnan pelaajalle.

- Maalivahdin vinkkelistä katsottuna tykkään, että joukkueessa on paljon esimerkiksi Calle Järnkrokin ja Colton Sissonsin kaltaisia pelaajia, jotka pelaavat molempiin suuntiin. Uskon, että joukkueessamme on enemmän laajuutta kuin ennen. Tuntuu, että ulkopuolisten silmin olemme kamppailleet joka vuosi sentteriongelmien kanssa. Me itse emme ajattele asiaa ihan niin.

Tiivistätkö itse jotenkin keskittymistäsi pudotuspeleihin?

- Henkisesti valmistautuminen on tärkeää varsinkin sarjan alussa. Ihan sama kuka sieltä tulee vastaan. Minulla on pudotuspelejä kuitenkin jo lähes 50 (tarkka luku 48). Yritän saada nuorempia pelaajia tajuamaan, että joka ikinen tilanne voi olla ratkaiseva. Voittoa tai tappiota ei saa miettiä liikaa, vaan seuraavana päivänä pitää taas olla parhaimmillaan. On se erilainen maailma kuin runkosarjassa.

- Kun vastustaja selviää, voi keskittyä vain yhteen joukkueeseen. Tiedät vastustajasta lähes kaiken. Juttuja käydään paljon läpi ja katsotaan videoita. Jos sarjat venyvät pitkiksi, on paljon kyse siitä miten henkinen kantti kestää. Pienet jutut ratkaisevat.

Video: Rinne estää Meierin one-timerin menemästä maaliin

Vaikka oletkin sitkeä jätkä, sinulla on pelivuosia kuitenkin enemmän takana kuin edessä. Miten paljon se antaa lisää potkua pudotuspeleihin?

- Noh, älä nyt… Tietysti itsekin tiedostan asian, ja ajatusmaailma on muuttunut vuosien varrella. Olen onnekas, kun olen päässyt pelaamaan niin monet pleijarit. Aika aikaisessa vaiheessa olemme kuitenkin yleensä lähteneet lauluun. Ne kokemukset ovat opettaneet, miten vaikeaa on mennä pitkälle, varsinkin ihan päätyyn asti. Tiedostan kyllä itsekin, että tämä voi olla viimeinen mahdollisuus. Annan sille ison arvon.

Olet Nashvillen pitkäaikaisin pelaaja. Miten paljon koet velvollisuudeksesi jakaa eteenpäin Nashvillen perintöä ja henkeä?

- Melko samanlainen olen ollut aina. En yritä ottaa kopissa mitään kapteenin roolia tai olla kovin paljon äänessä. Joku Shea Weber on ollut varmaan paljon enemmän luomassa sitä yleiskäsitystä, mikä ihmisillä on Nashville Predatorsista. Olemme kovaa työtä tekevä joukkue, emmekä pidä hirveää meteliä itsestämme. Sellaisen viestin haluamme antaa jatkossakin.