Chicago Blackhawks varaa Connor Bedardin viikon päästä

Viikon päästä Connor Bedard astelee lavalle Nashvillen Bridgestone Arenassa ja pukee ylleen Chicago Blackhawksin pelipaidan. Siitä alkaa uusi jakso niin sanottuihin Original Six -seuroihin lukeutuvan Blackhawksin historiassa.

Bedardin valinta ensimmäisenä pelaajana NHL:n tämän vuoden varaustilaisuudessa (2023 Upper Deck NHL Draft) on niin varmaa kuin mikään voi jääkiekossa olla. Kanadalaishyökkääjä on asetettu isolle jalustalle yhtenä NHL-historian hehkutetuimmista lupauksista. Kun Blackhawks-fanit ovat varauksen jälkeen ehtineet tarpeeksi taputella toisiaan selkään, niin päästään itse jännityksen pariin.

NHL Draft pidetään 28.-29. kesäkuuta eli ensi viikon keskiviikkona ja torstaina Nashvillessa. Sitä ennen kantrikaupungissa on jo juhlittu NHL:n palkintogaalassa maanantaina, joten koko jääkiekkomaailman katseet kohdistuvat neljän päivän ajan Juuse Saroksen nykyiseen kotikaupunkiin.

NHL Draftissa varataan seitsemän kierroksen aikana yhteensä 224 pelaajaa. Varaustilaisuus on kuitenkin myös paljon muuta kuin pelkästään noiden nuorukaisten yhden unelman täyttyminen. Nashville tulee noina päivinä ja NHL Draftiin johtavina päivinä olemaan myös valtava huhumylly, mitä tulee mahdollisiin pelaajakauppoihin.

Lisää aiheesta: [2023 NHL Draftin lopullinen varausjärjestys]

Kekäläinen ja Mitshkov isoissa rooleissa NHL Draftin alussa

Suomalaisista merkittävin rooli NHL Draftin ensimmäisellä kierroksella on Jarmo Kekäläisellä. Columbus Blue Jacketsin GM pääsee varaamaan kolmantena ja määrittelee omalta osaltaan kärkilupausten järjestystä.

Kakkosvaraus ei ehkä ole niin kiveen hakattu kuin Bedard ykkösenä, mutta olisi yllätys, jos Anaheim Ducks ei nappaisi kanadalaishyökkääjä Adam Fantillia. Kekäläinen olisi varmasti innoissaan, jos Fantilli tippuisi hänen syliinsä, mutta tuskin niin käy.

Kekäläinen sanoi pari viikkoa sitten, että Columbus tulee saamaan "hitonmoisen pelaajan kolmosvuorolla". Vaikka suomalais-GM on välillä tehnyt yleisiin listoihin verrattuna yllätysvarauksia, niin kärkilupaukset pitäisivät olla tänä vuonna sen verran selvät, että Blue Jacketsin valinta lienee ruotsalainen Leo Carlsson tai yhdysvaltalainen Will Smith. He ovat lisäksi molemmat keskushyökkääjiä, ja Columbus kaipaa nimenomaan tulevaisuuden huippunimeä keskikaistalleen.

Lisää aiheesta: [Kekäläinen uskoo Columbuksen saavan ratkaisupelaajan NHL Draftissa]

Carlsson lienee ensimmäisenä varattava eurooppalaispelaaja. Suurin vaikutus ensimmäisen päivän tapahtumiin vanhan mantereen pelaajista on kuitenkin Matvei Mitshkovilla. Venäläislaituria pidetään puhtaasti taitojen puolesta lähes Bedardin tasoisena pelaajana.

Mitshkov valittiin vuoden 2021 U18 MM-kisojen arvokkaimmaksi pelaajaksi. Hän myös aloitti koronan takia sittemmin keskeytetyn vuoden 2022 nuorten MM-lopputurnauksen vahvasti, mutta ei ole sen jälkeen kaikkien tietämien syiden takia päässyt pelaamaan isoissa kansainvälisissä tapahtumissa oman ikäluokkansa pelaajia vastaan. Kaiken lisäksi Mitshkov on nykyisellä sopimuksellaan sidottu KHL:ään ainakin vuoteen 2026 saakka.

Kuka uskaltaa varata jääkiekon ulkopuolista painolastia omaavan Mitshkovin ja millä numerolla? Jos hänen nimensä pysyy pitkään "taululla", tekeekö joku NHL-seura aggressiivisen liikkeen ja järjestelee itsensä kauppojen avulla ylemmäksi varausjärjestyksessä napatakseen superlupauksen? Mitshkov taitaa olla se nimi, joka vaikuttaa eniten ensimmäisen kierroksen tapahtumiin.

Varataanko suomalaispelaaja ensimmäisellä kierroksella?

Carlsson ja Mitshkov ovat eurooppalaisten kärkinimet, mutta eivät ainoita ensimmäisen kierroksen ehdokkaita. Puolustajat David Reinbacher, Axel Sandin Pellikka, Tom Willander, Dmitri Simashov ja Mihail Guljajev sekä hyökkääjät Dalibor Dvorsky, Daniil But, Samuel Honzek, Eduard Sale, Otto Stenberg ja David Edström voivat hyvinkin mennä ensimmäisten 32 pelaajan joukossa.

Ja sitten ovat tietenkin suomalaiset. Jos katsoo rapakontakaisia spekulaatioita, niin yksikään sinivalkoinen ei voi olla varma ensimmäisen kierroksen statuksestaan. Mutta pitää muistaa, että vaikka kärkinelikko tai -viisikko (Bedard, Fantilli, Carlsson, Smith, Mitshkov) on yleisesti ajatellen aika selvä, niin jokaisella seuralla on oma draft-listansa, eikä niihin kysellä "yleisiä mielipiteitä".

Jos suomalainen varataan ensimmäisellä kierroksella, hän on todennäköisesti hyökkääjä Kasper Halttunen. Mutta ensimmäisenä varattava sinivalkoinen voi aivan hyvin olla joku seuraavista hyökkääjistä: Lenni Hämeenaho, Jesse Kiiskinen, Emil Järventie, Rasmus Kumpulainen tai Jesse Nurmi. Tämä on nimenomaan juuri sitä draft-päivien jännitystä. Yksittäisten seurojen omia mieltymyksiä ei voi tietää kärkinimien jälkeen.

Jännitystä nähdään tämän vuoden NHL Draftissa nimenomaan kärjen takana. Pelaajien varausjärjestyksestä ei ole mitään yhtenäistä yleistä mielipidettä ensimmäisen kierroksen loppuun saakka. Joku nuorukainen saattaa luulla menevänsä ensimmäisten kymmenen pelaajan joukossa, mutta hikoileekin varaustaan yhä ykköskierroksen loppumetreillä. Sama voi käydä toisin päin: joku yllättyy aidosti kuullessaan nimensä jo aikaisessa vaiheessa.

Pelaajakaupat tuovat aina lisämaustetta NHL Draftiin

Tämän vuoden NHL Draftin kärkinimet ovat hyökkääjiä. Ikäluokka on huippunimien osalta hyökkääjäpainotteinen ja sitä pidetään kokonaisuutena myös keskiarvoa parempana. Atlantin takaa on kuultu jopa sellaisia mielipiteitä, että jos Bedard, Fantilli, Carlsson, Smith ja Mitshkov olisivat vuotta vanhempia, he olisivat kaapanneet viime kesän NHL Draftissa "oikean ikäluokan" nenän edestä viisi ensimmäistä sijaa. Totta tai ei, se kuvaa tämän ikäluokan vahvuutta. Eikä kyse ole pelkästään kärkinimistä. NHL:n kykyjenetsintäorganisaatio Central Scoutingin johtonimet ovat kuvailleet ikäluokkaa syväksi.

Kellariosaston NHL-seurat selvästi pitävät tätä varaustilaisuutta erittäin tärkeänä, sillä kärkivuoroja ei ole kaupattu, vaan niistä on pidetty tiukasti kiinni. Ensimmäinen kaupalla hankittu varausvuoro tulee vasta numerolla 12, vaikka yhdessä tietyssä kaupungissa ehkä unelmoitiin valtavasta "varkaudesta".

Montreal Canadiens oli hankkinut jo aikaisemmin Florida Panthersin tämän vuoden ykköskierroksen varausvuoron. Jossain vaiheessa päättynyttä kautta Florida näytti jäävän pudotuspelien ulkopuolelle ja Montrealissa unelmoitiin puolittain leikillä varausvuoron muuttuvan draft-arvonnassa Bedardiksi. No, Panthers paineli lopulta Stanley Cup -finaaleihin saakka ja se "Bedard-varausvuoro" on nyt 31:s.

Kauppoja voi toki tulla vielä draft-lavalla, ja lähes varmuudella tuleekin. Joku seura huomaa tavoittelemansa pelaajan menneen jo ja hankkii lisää varausvuoroja siirtymällä varausjärjestyksessä alaspäin. Tai joku toinen seura ihmettelee, miten jokin tietty pelaaja voi yhä olla saatavilla, ja kauppaa itsensä ylöspäin varausjärjestyksessä.

Joka tapauksessa NHL Draftin ensimmäisen päivän huippuhetkiä ovat aina ne, kun komissaari Gary Bettman astelee lavalle ja sanoo: "Meillä on pelaajakauppa ilmoitettavana". Kauppoja odotetaan aina NHL Draftin yhteydessä innolla, ja aina välillä joudutaan pettymään. Mutta tänä vuonna odotusarvo pelaajakauppojen määrän ja laadun suhteen on ainakin pohjoisamerikkalaisissa spekulaatioissa poikkeuksellisen korkealla.

Mutta ainoa varma asia taitaa olla se, että Blackhawksin GM Kyle Davidson astelee ensimmäisenä lavalle ja julistaa: "Chicago Blackhawks varaa Connor Bedardin WHL-junioriliigan Regina Patsista".

Lisää aiheesta: [Bedard: Varaus Chicagoon olisi suuri kunnia]

Jos Blackhawks voittaa Stanley Cupin seuraavien reilun kymmenen vuoden aikana, niin ensi keskiviikko oli sille taipaleelle merkittävä alkusysäys. Moni muukin tarina saa alkunsa Bridgestone Arenassa ensi viikolla.