Vegasin ihme on urheilua kauneimmillaan

Vaikka Vegas Golden Knightsin kausi jäi huipennusta vaille vajaaksi, on laajennusjoukkueen ensimmäinen vuosi taalaliigassa ollut melkoinen.

Koko kiekkomaailma kohisi, kun NHL:n toimiston puolelta alkoi kuulua kummia. Taalaliiga aikoi laajentua 31:n seuran sarjaksi. Kun uuden seuran päämajaksi julkistettiin Las Vegas, kohina vain kasvoi.
Viimeisimmät uutiset NHL:n pudotuspeleistä kertoo Twitterissä [@NHL\_fi]
Kiekkoa aavikolla, käytännössä keskellä ei mitään. Miten turismista tunnettuun kasinokaupunkiin voitaisiin rakentaa jotain pysyvää, vieläpä jääkiekkoseura?
Seuran omistaja Bill Foley vaikuttaa nyt kuitenkin melkoiselta visionääriltä. Las Vegasiin luotiin kauden mittaan sellainen kiekkohuuma, että se ylitti täydellisesti jopa idean takana olleiden villeimmät unelmat.
Seura kiiti yhtäkkiä voitosta voittoon, ja keväällä lento kantoi aina Stanley Cup -finaaleihin saakka. Vegasin kotihalli T-Mobile Arena oli jatkuvasti tupaten täynnä, ja meininki lähenteli jo karnevaalitunnelmaa. Miten tämä kaikki sitten rakennettiin?
Seuran organisaatio teki kovasti töitä jo ennen varsinaista projektin alkupistettä, mutta virallisesti ruletin rattaat alkoivat pyörimään viime kesän laajennusdraftissa. Golden Knightsin GM George McPheellä oli selvä visio, mihin suuntaan joukkuetta lähdetään rakentamaan.
Päävalmentajaksi valikoitui Florida Panthersista vaiherikkaiden käänteiden jälkeen potkut saanut Gerard Gallant. Kovaluisena pelimannina tunnettu Gallant oli McPheeltä loppujen lopuksi täydellinen valinta laajennusjoukkueen ruoriin. Gallant sopi pelaajalähtöisenä valmentajana projektiin erinomaisesti.

• Rauhallinen ja jämäkkä, kuvaili McPhee joukkueensa pääkäskijää ennen pudotuspelejä.
  McPhee ja Gallant onnistuivat laajennusvarauksissa täydellisesti. He lähtivät rakentamaan joukkueesta mahdollisimman tasaista ja hyvin liikkuvaa. Koska valinnat tehtiin niin sanotusti "jämäpelaajista", joukkueesta tuli erittäin tasainen. Se nousi lopulta yhdeksi avaintekijöistä ritareiden sensaatiomaisessa kaudessa.
  Golden Knightsin peli perustui juuri tasaiseen neljän ketjun rullaamiseen. Ilman supertähtiä joukkueesta muodostui yhtenäinen ja sitoutunut. Se teki Vegasin ritareista todella ilkeän vastustajan muille joukkueille.
  Lisää aiheesta: [Kaksi kuukautta jääkiekkojuhlaa takana]
  Kärkipelaajiksi kaapatut kaverit osoittautuivat myös nappivalinnoiksi. Kukaan tuskin olisi osannut odottaa William Karlssonin pelaavan 43 runkosarjamaalin kautta. Karlsson oli jämähtänyt Columbus Blue Jacketsissa alempiin ketjuihin, mutta McPhee ja Gallant näkivät kuitenkin Karlssonin potentiaalin. Sama pätee myös Erik Haulaan, joka tuli Minnesota Wildista Las Vegasin värivaloihin ja pelasi elämänsä kauden.
  Maalivahti Marc-Andre Fleury oli joukkueen ainoa tähtistatuksen pelaaja, mutta hän oli myös jämähtänyt Pittsburgh Penguinsissa Matt Murrayn kalliiksi kakkosmieheksi. Ilopilleri nousi nopeasti pukukopissa ja kaupungissa seuran keulakuvaksi, mutta kukaan ei varmasti odottanut, että "Flowermania" kasvaisi vuoden aikana tällaisiin mittoihin.
  Urheilussa kasvutarinoihin kuuluvat usein vastoinkäymiset. Vegasin poppoon kohdalla tämä pitää myös paikkansa. Vaikka kaukalossa kulki, seura ja kaupunki kokivat suuren tragedian kauden alussa. Koko maailma järkyttyi, kun lokakuun ensimmäisenä päivänä 58 ihmistä sai surmansa ja 527 ihmistä loukkaantui Las Vegasin joukkoammuskelussa.

Mutta kaikesta pahasta pystyy ammentamaan myös jotain hyvää. Vegas Golden Knightsin sensaatio pohjautuu vahvasti tähän ikävään tragediaan.
ECHL-seura Las Vegas Wranglersissa ammattilaisuraansa käynnistellyt konkaripuolustaja Deryk Engelland sai kesällä unelmiensa siirron, kun Golden Knights nappasi hänet takaisin kotiin. Engellandista tuli nopeasti #VegasStrongin symboli. Kanadalainen piti ensimmäisen kotiottelun alussa koskettavan puheen ja sanoi jälkeenpäin, että tuo hetki yhdisti joukkueen.
- En ole koskaan ollut niin hermostunut kuin pukukopissa ennen tuota hetkeä, mutta kun luistelin jäälle ja näin ihmisten kasvot, hermostuneisuuteni hävisi. Siellä oli miehiä, naisia, nuoria, vanhoja, lääkäreitä, hoitajia, palomiehiä ja poliiseja. Kaikki nuo henkilöt olivat kohdanneet vaaran ja pelon silmästä silmään. Yritin vain unohtaa, missä olin, ja puhua heille. He ovat todellisia sankareita. He tekevät Las Vegasista näin upean paikan. Meidän joukkueemme tulee jatkossakin tekemään kaiken mahdollisen näiden ihmisten eteen, Engelland sanoi The Players' Tribunen haastattelussa.
Kun Vegas voitti lokakuussa kahdeksan ottelua yhdestätoista mahdollisesta, tarinalle kirjoitettiin alkutahdit. Hylkiölauma huomasi, että he pystyvät voittamaan taalaliigassa kenet tahansa.
Sen jälkeen lumipalloefekti vain kasvoi. Golden Knights liiti voitosta voittoon ja rikkoi samalla lähes kaikki mahdolliset laajennusjoukkueiden ennätykset. Kun runkosarja loppui, ritareilla oli vyöllään 51 voittoa, 109 pistettä, Pacific-divisioonan voitto ja Läntisen konferenssin kolmas sija.

Pelkästään se olisi riittänyt muutamaan kirjaan ja elokuvaan, mutta Golden Knights oli vasta päässyt vauhtiin.
Pudotuspelien avauskierroksella jalkoihin jäi ensiksi Los Angeles Kings suoraan voitoin 4-0. Ennen ensimmäistä kierrosta moni kyseenalaisti laajennusjoukkueen tason riittämistä kevään kovissa peleissä. Kokeneiden kuninkaiden meriitit puhuivat puolestaan, ja köykäisen Golden Knightsin piti jäädä fyysisten konkareiden jalkoihin.
Mitä vielä. Kings jäi haukkomaan pölyä keuhkoihinsa, kun Gallantin pojat laittoivat vilkun päälle ja painoivat ohituskaistalle. Sen jälkeen Vegasin mankeliin jäivät San Jose Sharks ja Winnipeg Jets. Tämä joukkue, joka oli uhmannut todennäköisyyksiä koko kauden, marssi suoraan Stanley Cup -finaaleihin. Ensimmäisellä NHL-kaudellaan!
Finaaleissa lähes koko kiekkomaailma seisoi ritareiden takana. Kun Washington Capitalsia vastaan pelatun finaalisarjan avausottelusta napsahti vielä Vegasille voitto, moni alkoi jo valmistelemaan mestaruusparaatia.
Loppujen lopuksi puristus ei aivan riittänyt päätyyn asti. Capitals oli materiaaliltaan yksinkertaisesti ylivertainen, eikä Golden Knightsin nälkä ja hurja taistelu riittänyt menestystä janoavaa pääkaupungin joukkuetta vastaan.
Vaikka Vegasin kausi ei saanut täydellistä huipennusta, hakee Golden Knightsin tarina vertaistaan. Tämä joukkue osoitti ja muistutti debyyttikautensa aikana, että urheilussa mikä vain on mahdollista.
Gallantin poppoo voi lähteä kesäloman viettoon pää pystyssä ja ylpeinä itsestään. He jättivät kaiken kaukaloon ja tekivät sellaisen tempun, mitä ei ole joukkueurheilussa nähty pitkään aikaan - jos koskaan.