Vegasin toinen kausi päättyi karusti mutta toi uskottavuutta

Vegas Golden Knightsin NHL-kausi päättyi keskiviikkoaamuna Suomen aikaa, kun San Jose Sharks pudotti sen ensimmäisellä pudotuspelikierroksella seitsemännen ottelun ensimmäisessä jatkoerässä. Vegasilla oli paikat sarjan katkaisuun moneen otteeseen, sillä se johti sarjaa 3-1 ja viimeistä otteluakin 3-0 ennen Cody Eakinin viiden minuutin rangaistusta ottelun kolmannen erän puolivälin tienoilla.
Tunnelmat Golden Knightsin leirissä olivat ymmärrettävästi happamat pelin jälkeen.

• San Jose pelasi hyvin. Marc-Andre Fleury teki uskomattomia torjuntoja ensimmäisen minuutin ajan, ja johdimme 3-0. Meillä oli onneakin, mutta kaikki näkivät, mitä sitten tapahtui. Tämä on harmillista. Meidän pitäisi pelata seuraavassa pelissä, lateli Golden Knightsin päävalmentaja Gerard Gallant omassa lehdistötilaisuudessaan.
  Vegas putosi jatkosta todella karvaalla tavalla. Sarjan kuudennessa ottelussa se pääsi jatkoerässä ylivoimalle, mutta juuri sen aikana Sharks teki oman voittomaalinsa. Ritarit myös toipuivat seitsemännessä pelissä vielä neljän takaiskumaalin järkytyksestä, ja Jonathan Marchessault tasoitti 47 sekuntia ennen varsinaisen peliajan päättymistä.

• Tämä kirpaisee. Pelasimme mielestämme tarpeeksi hyvin voittaaksemme tämän sarjan. Tiedämme, että NHL:n pudotuspeleissä kyse on joskus yhdestä tai kahdesta pompusta, mutta tämä on kova pala sulateltavaksi, manasi Vegasin hyökkääjä Max Pacioretty.
  - Peli oli aivan voitettavissa. Sitten yhtäkkiä olimme tappiolla ja raavimme itsemme taas tasoihin. Meillä oli mahdollisuus voittaa, ja yksi virhe jatkoerässä tarjosi heille paikan. Muuta ei tarvita kuin yksi tilaisuus jatkoerässä, harmitteli puolustaja Nate Schmidt.
  Kyseinen ottelu oli Vegasille sen seurahistorian ensimmäinen seitsemäs peli, sillä viime kaudella yksikään sen pelaamista sarjoista ei venynyt seitsemään otteluun. Tähän mennessä organisaation ainoa hävitty pudotuspelisarja oli viime kesänä Washington Capitalsia vastaan pelatut Stanley Cup -finaalit.
  - Olimme viime vuonna Stanley Cup -finaaleissa, ja niiden häviäminen oli tiukka paikka. Tämäniltainen tappio tuntuu pahemmalta. Se todella tuntuu siltä sen takia, miten tappio tuli, sanoi Gallant.
  Lisää aiheesta: [Sharks nousi voittoon Golden Knightsista jatkoerädraamassa]
  Ensimmäisellä kierroksella putoaminen kirpaisee aina, mutta Vegasilla on syytä tyytyväisyyteen myös Gallantin viimeksi mainittujen sanojen ansiosta. Golden Knights ei myynyt nahkaansa halvalla ja oli hallitseva joukkue suuren osan sarjasta.
  Kolmea voittoa putkeen ei oteta pudotuspeleissä sattumalta, ja sarjan kuudes peli oli ratkaista sarjan Vegasin eduksi, mutta juuri silloin Sharksin maalivahti Martin Jones pelasi 58 torjunnan unelmaillan.
  Vegasilla oli myös viime kauden takia näytettävää kaikille. Jos tämä kausi olisi jäänyt runkosarjaan tai jos ensimmäiseltä kierrokselta olisi lähdetty lomille murskalukemin, olisi Golden Knights ollut aivan liian helppoa leimata yhden kauden ihmeeksi, laajennusjoukkueen sensaatiomainen debyyttikausi olisi jäänyt ihmisten mieliin tuhkimotarinana ja liian suuri osa kauden 2017-18 hyvyydestä olisi mennyt sen piikkiin, ettei Vegasia ehditty ottaa tosissaan ennen kuin oli aivan liian myöhäistä.
  Kun runkosarja toi tällä kaudella 43 voittoa, Pacific-divisioonan kolmostilan ja suoran pudotuspelipaikan, sai Golden Knights suuren määrän uskottavuutta logolleen. Vegas lähti kauteen alun perinkin kovalla joukkueella. Joukkueeseen hankittiin Paul Stastnyn ja Max Paciorettyn kaltaisia kokeneita pelaajia, ja pelaajasiirtojen takarajallakin GM George McPhee onnistui kaappaamaan yhden siirtomarkkinoiden halutuimmista pelaajista, Mark Stonen. Tästä kolmikosta tuli seuralle todella kova ketju, joka oli yhdessä vaiheessa pudotuspelejä jopa kolmoisjohdossa pudotuspelien pistepörssissä.

Vegas on myös saanut jo lyhyen historiansa aikana kovan ja rakkaalta tuntuvan vastustajan, kun se on pelannut molemmilla NHL-kausillaan pudotuspeleissä San Jose Sharksia vastaan. Perinteinen vastustaja on myös asia, jonka jokainen NHL-seura tarvitsee, ja jostain kaikkien perinteiden on alettava.
Nyt Golden Knights ja Sharks ovat luomassa nopealla tahdilla omaa kahdenvälistä historiaansa.
- Kyseessä on kaksi hyvää joukkuetta, ja molemmilla on lahjakkaita pelaajia, totesi Gallant seurojen välisestä asemasta.
Tulevaisuuskaan ei näytä kehnolta. Golden Knightsin kahdeksasta kovapalkkaisimmasta hyökkääjästä seitsemän sopimus jatkuu vähintään ensi kauden. Heistä Stonen sopimus jatkuu kevääseen 2025, Jonathan Marchessault'n vuoden vähemmän ja Paciorettynkin kevääseen 2023. Alex Tuchin tulokassopimus päättyy, mutta hänkin on tehnyt jo seitsemän vuotta kestävän jatkosopimuksen.
[Lue ottelusarjan SJS-VGK kaikki jutut täältä]
Joukkueen puolustuksesta Shea Theodore ja Nate Schmidt jatkavat vuoteen 2025, Colin Miller ja Brayden McNabb vuoteen 2022. Ykkösmaalivahti Marc-Andre Fleurylla alkaa kesällä uusi kolmevuotinen jatkosopimus.
Vaikka ensimmäisellä kierroksella putoaminen ei koskaan tyydytäkään, ovat Vegasin asiat isossa kuvassa kaiken kaikkiaan varsin mallillaan. Golden Knights on tehnyt itsestään uskottavan NHL-organisaation käsittämättömän nopeassa ajassa.
Kaikki puheet ensimmäisen kauden ihmeestä voidaan lokeroida pysyvästi muisteloiden laatikkoon.