Ennakkosuosikki Vegasilla on nyt viimeinen tilaisuus vaihtaa vaihdetta

Vegas Golden Knightsilla on torstaina edessään kohtalon hetki, kun Vegasin ja Montreal Canadiensin välisessä semifinaalisarjassa pelataan kuudes ottelu. Kuvio on selkeä: Montreal menee voitolla Stanley Cup -finaaleihin, ja siinä tapauksessa Vegas saa aloittaa kesälomansa.

Ennen ottelusarjan alkua monikaan ei uskonut tällaiseen tilanteeseen, mutta yllä mainittu skenaario on hyvin todennäköinen, sillä Golden Knights on kahdesta voitostaan huolimatta paininut merkittävien ongelmien kanssa. Nyt nevadalaisilla on viimeinen mahdollisuus vaihtaa vaihdetta ja löytää huipputasonsa. Jos se ei onnistu, Montreal on äärimmäisen lähellä jättisensaatiota.
Montreal on ollut monella saralla Vegasia edellä. Etenkin otteluiden alut ovat olleet Canadiensin heiniä, ja se on ollut monessa ottelussa ratkaiseva tekijä. Torstain taistossa ritariryhmän on yksinkertaisesti oltava aiempaa valmiimpi ottelun alussa. Se johtaa taatusti vahvaan 60-minuuttiseen.

• Olen varma, että pystymme pelaamaan paremmin kuin viime ottelussa. Emme ole tietenkään innoissamme tästä tilanteesta, mutta nyt pitää vain pelata hyvää peliä, sanoi Vegasin päävalmentaja Peter DeBoer keskiviikkona.
  Vegasin kohdalla suurin ongelma on kuitenkin ollut hyökkääjien tehottomuus. Joukkue on takonut semifinaalien viidessä ottelussa 11 maalia, joista vain neljä on syntynyt hyökkääjien toimesta. Hyökkäyksen terävimmästä kärjestä maalinteossa on onnistunut vain Max Pacioretty, jonka ainoa rysä syntyi viime ottelussa.

Vegasin ongelmat ymmärtää, kun katsoo ykkös- ja kakkoskentän hyökkääjien tehoja. Mark Stone, Jonathan Marchessault, Reilly Smith ja William Karlsson ovat yhä maaleitta Montreal-sarjassa. Yhteensä nelikko on saanut kasaan kuusi syöttöpistettä.
Ei uskoisi, että tämä joukkue on pudottanut pudotuspelimatkallaan muun muassa kauden suurimman mestarisuosikin, President's Trophy -voittaja Colorado Avalanchen. Eikä myöskään uskoisi, että tämä joukkue iski runkosarjassa 3,39 maalia per peli ollen liigan kolmanneksi tehokkain joukkue.
DeBoer myöntää, että joukkue alkaa olla jo kyllästynyt tehottomuuteen ja tappioihin, joita on tullut neljässä viime ottelussa kolme.
- Aina kun häviää, se turhauttaa. Olemme voittaneet vain kerran ottelusarjan avausväännön jälkeen. Emme ole tottuneet häviämään näin usein.
Lisää aiheesta: Joel Armia luottaa Canadiensin suureen pelisydämeen kuudennessa ottelussa]
Viime ottelu oli Vegasilta koko ottelusarjan huonoin. DeBoer hakikin muutoksia kesken ottelun sekoittamalla kentällisiä.
- En nähnyt isoa parannusta ketjurumban jälkeen. Kolmas erä oli kuitenkin paras erämme. Teimme maalin ja saimme momentumia, mutta emme tarpeeksi.
Montreal on puolustanut jokaisessa ottelussa väkevästi viisikkoina niin keskialueella kuin puolustusalueellakin. Vegasin hyökkäyksen tähtiin kuuluva Smith sanoi, että tulevassa ottelussa Golden Knightsin pitää pyrkiä pysymään kiekossa aiempaa enemmän. Sen kautta tehojakin löytyy herkemmin.

• Vastustajan puolustusalueella on pysyttävä kiekossa. Emme saa vain roiskia kiekkoa. Meidän pitää pelata yhdessä päästäksemme paremmin vastustajan alueelle kiekon kanssa, Smith tuumasi.
  Joko ylivoimapeli aukeaa?
  Koko ottelusarjan ajan on kysytty, koska Vegasin ylivoima löytää tehonsa. Toistaiseksi joukkue ei ole tehnyt yhtäkään ylivoimamaalia semifinaaleissa, ja se on ollut merkittävä tekijä tiukassa sarjassa.
  - Ylivoimapeli on iso osa pudotuspelikiekkoa. Sen avulla voi rakentaa momentumia ja ottaa momentumin vastustajalta pois. Tällä hetkellä meillä on ongelmia ylivoiman kanssa. Ei auta kuin yrittää saada se toimimaan ja yrittää välttää turhautumista. Tasaviisikoin pelaamme hyvin, ja olemme saaneet tarpeeksi maalintekotilaisuuksia, painotti viime ottelussa kokoonpanoon palannut kärkisentteri Chandler Stephenson.
  Joskus kyse on pienistä asioista, ja hieman paremmalla tuurilla Golden Knights olisi jo avannut ylivoimahanansa. Smith toivookin, että nevadalaisilla olisi parempaa onnea kuudennessa taistossa.

• Joskus se vaatii pari pomppua, että homma alkaa toimia. Ylivoimapelimme on vahingoittanut meitä, joten suunnan on muututtava seuraavassa ottelussa. Jos se muuttuu, menemme vielä pitkälle, Smith loi uskoa.
  Maalivahtivalinta askarruttaa
  Oma lukunsa on maalivahtipeli, jossa Montreal on ottanut pienoisen niskalenkin. Carey Price on pelannut jäätävän kovalla tasolla, ja vaikka myös Vegasin ykkösvahti Marc-Andre Fleury on hoitanut leiviskänsä kelvollisesti, ei hän ole ollut Pricen tasoa.
  Robin Lehner pääsi pelaamaan pudotuspelien toisen ottelunsa semifinaalien neljännessä kohtaamisessa, ja hän torjui joukkueensa voittoon upean esityksen jälkeen. Fleury palasi tolppien väliin viime ottelussa ja koki kolmannen peräkkäisen tappion maalin suulla. Nyt lienee taas Lehnerin vuoro, mutta pääluotsi DeBoer ei vielä vahvistanut pelaavaa veskaria.
  - Olen tehnyt päätökseni pelaavasta maalivahdista, ja se ei ollut vaikea päätös. En kuitenkaan paljasta sitä, DeBoer tyytyi sanomaan.
  Vegasin riveistä painotetaan, että molempiin maalivahteihin löytyy iso luotto. Maalivahtipeliin joukkue tuskin kaatuukaan.
  - Olemme luottaneet heihin koko kauden ajan. Maalivahtipeli ei ole ollut kertaakaan tappion syy. Meiltä löytyy kaikki mahdollinen luottamus heihin, Smith päätti.