Vegas tähyää mestaruuteen entistä syvemmällä joukkueella

NHL-kauden 2021-22 harjoitusleirien alkua odotellessa NHL.com/fi tekee analyysin jokaisen 32 joukkueen kokoonpanosta. Tällä kertaa vuorossa on Vegas Golden Knights.

Viime kaudella vahvan runkosarjan pelannut Vegas Golden Knights joutui jälleen poistumaan kevään pudotuspeleistä luu kourassaan, kun Montreal Canadiens näytti Stanley Cup -semifinaalisarjassa joukkuepelaamisen mallia pudottamalla ritarit kannujahdista kuudennessa ottelussa.
Kesällä vahvistunut Golden Knights lähtee kuitenkin ensi kauteen tutun iskukykyisenä sekä voitonjanoisena. Joukkueen tavoitteena on vain ja ainoastaan mestaruus.
Lisää aiheesta: [Golden Knights lähtee vahvistuneena kannujahtiin]
Avainpelaajat
Kapteeni Mark Stone on Vegasin hyökkäyksessä se henkilö, johon taistelutahto ja kamppailuhalukkuus viime kädessä kulminoituvat. Pelin tiimellyksessä viihtyvä Stone karvaa hanakasti, tekee likaista työtä ja iskee tehopisteitä siinä sivussa. Viime kaudella kanadalaislaituri pelasi runkosarjassa yhtä kamppailua vaille kaikki ottelut ja iski niissä tehot 21+40=61, joka riitti joukkueen sisäisen pistepörssin voittoon.
Stonen aisaparina ykkösketjussa viilettävä Max Pacioretty kantaa jälleen ensi kaudella suurinta maalintekotaakkaa harteillaan. Kliinisenä viimeistelijänä tunnettu Pacioretty on erittäin vaarallinen päästessään parhaaseen maalintekosektoriin. Ahkerasti laukova yhdysvaltalainen on pelannut Vegasin nutussa kolme kautta ja iskenyt niistä jokaisella vähintään 22 täysosumaa.
Toissa kesänä Golden Knightsiin siirtyneellä Alex Pietrangelolla kesti hieman saada uudessa seurassa juonen päästä kiinni, mutta viime kevään pudotuspeleissä ulottuva kanadalaispuolustaja näytti, mikä hän on miehiään. Entinen St. Louis Bluesin kippari pelasi 13 playoff-ottelua ja keräsi niissä 5+6=11 tehopistettä. Ensi kaudella Pietrangelon merkitys on jälleen suuri, ja hän voi onnistuessaan olla jopa mukana Norris Trophy -kisassa.
Vegasin ykkösmaalivahdiksi kesän aikana noussut Robin Lehner vastaa jatkossa siitä, että Golden Knightsin veräjä pysyy vähintään yhtä tiiviinä kuin viime kaudella. Isokokoinen Lehner on parhaimmillaan erinomainen maalivahti, jonka edessä puolustuksen on varsin helppo operoida. Aivotärähdyksen oireet varjostivat ruotsalaisen viime kautta, ja pelejä kertyi runkosarjassa vain 19 (13-4-2).

Suomalaiset
Vegasin pelaavasta kokoonpanosta ei tällä hetkellä löydy suomalaisväriä. Seuran ainoa suomalaispelaaja on laitahyökkääjä Marcus Kallionkieli, joka otti viime kaudella vasta ensiaskeleitaan AHL:n puolella.
Tulevaisuuden nimet
Sekä keskushyökkääjän paikkaa että vasenta laitaa pelaava Peyton Krebs on Vegasin kirkkain hyökkäyspään lahjakkuus. Erinomaisilla vaistoilla varustettu 20-vuotias pelasi viime kaudella pääosin WHL:ssä, jossa pistetahti oli varsin huimaa (24 ottelua, 13+30=43). Lisäksi hän pelasi viisi ottelua (1+4=5) AHL:ssä sekä neljä ottelua (0+1=1) Golden Knightsissa. Mikäli syksyn harjoitusleiri sujuu suunnitelmien mukaan, saatetaan nuorukainen hyvinkin nähdä jo alkukaudesta ritaripaidassa.
Isokokoinen Nicolas Hague, 22, otti viime kaudella jättimäisiä kehitysharppauksia pelattuaan ensimmäisen kokonaisen kautensa taalajäillä. Varmaotteinen Hague tehtaili 52 kamppailussa tehot 5+12=17 ja jäi plus-miinustilastossa peräti 14 pykälää plussalle.
Vegasin maalivahtipuolella kehittyvä Logan Thompson kärkkyy lähivuosina näyttöpaikkaansa Golden Knightsiin. Viime kaudella 24-vuotias kanadalaisvahti antoi viitteitä kyvyistään, kun hän pelasi AHL:ssä 23 ottelua (16-6-2) hurjalla torjuntaprosentilla 94,3.

Joukkueen vahvuudet
Aktiivinen karvauspeli ja kamppailuvoima olivat läsnä Vegasin pelaamisessa jo debyyttikaudella 2017-18, eivätkä kyseiset ominaisuudet ole sen jälkeen hävinneet mihinkään. DeBoerin luotsaama ryhmä pyrkii joka ottelussa ottamaan ohjakset käsiinsä ja pitämään vastustajan alati kiireisenä.
Golden Knights puolustaa myös tätä nykyä erittäin tiiviisti ja uhrautuvaisesti. Pietrangelon tulo on tuonut alakertaan johtajuutta ja helpotusta roolitukseen. Siitä kertoo erityisesti viime kauden alivoimapelaaminen (86,8), joka oli lopulta liigan parasta.
Joukkueen hyökkäys on tutun työteliäs, mutta silti tulivoimainen. Kaikkensa joka ilta askiin jättävä Stone ei hyväksy omiltaan löysäilyä ja on erinomainen esimerkki nuoremmille hyökkäyspään taitureille. Lisäksi Vegasin debyyttikaudesta asti yhdessä pelannut kakkosvitja Jonathan Marchessault - William Karlsson - Reilly Smith on edelleen laadukas trio, jolta voi odottaa tehoja tiukalla hetkellä. Ensi kauden uusiin kasvoihin kuuluva Evgenii Dadonov tuo luovuutta ja tarvittavaa ratkaisuvoimaa alempiin hyökkäysketjuihin.
Kehittämiskohdat
Vegasin pelaajamateriaalia tarkastellessa ainoa huolenaihe on keskikaistan laatu. Kahteen suuntaan töitä paiskova Chandler Stephenson ei välttämättä mahtuisi muissa liigan kärkijoukkueissa edes kahteen ensimmäiseen hyökkäysketjuun. Kakkosvitjassa operoivan Karlssonin tehot ovat pudonneet kaudesta 2017-18, jolloin hän iski 82 ottelussa hurjat 43 täysosumaa.
Mikäli Golden Knights mielii rynnistää ensi kaudella päätyyn saakka, on ylivoimapelaamiseen löydyttävä tehokkaampia lääkkeitä. Viime kaudella ritarit päätyivät liigan ylivoimatilastossa vasta 22. sijalle (17,8), mikä ei todellakaan vastaa pelaajamateriaalin potentiaalia.
Yltää pudotuspeleihin, jos…
Vegasin hyökkäyspelaaminen toimii vähääkään viime kauden tapaan. Puolustuksessa suurinta vastuuta kantaa liigan parhaisiin ykköspakkipareihin kuuluva Pietrangelo - Alec Martinez. Isot peliminuutit ovat kaksikolle arkipäivää. Viimeisenä lukkona toimiva Lehner pitää huolen siitä, etteivät kiekot pompi vastustajien ulottuville.
Golden Knights pelaa Pacific-divisioonassa, jossa eteen tulee varmasti iltoja, jolloin kaasua voi hieman höllätä. Ennakkokaavailussa lähimpiin uhkaajiin kuuluvat Edmonton Oilers ja Calgary Flames ovat varsinkin materiaalivertailussa monta pykälää vegasilaisia heikompia.