Las Vegas näytti kasvaneensa kiekkokaupungiksi viidessä vuodessa

Joku saattoi viisi vuotta sitten ihmetellä, kuinka kasinoistaan tunnettu, kuumalla aavikolla sijaitseva kaupunki voi olla NHL:n laajennusjoukkueen koti. Viimeistään nyt epäilijöiden äänet ovat vaienneet.

Vegas Golden Knights ylsi heti tulokaskaudellaan 2017-18 Stanley Cup -finaaleihin ja on siitä lähtien saanut muilta NHL-seuroilta kehuja siitä, kuinka mahtava paikka T-Mobile Arena on pelata ja kuinka upeita sekä äänekkäitä Golden Knightsin fanit ovat. Tänä viikonloppuna järjestetty 2022 Honda NHL All-Star -tapahtuma vakuutti lopullisesti kiekkomaailman siitä, että showelämästään tunnetun Las Vegasin sydän sykkii jääkiekolle.
Jo perjantaiset tähdistöviikonlopun taitokilpailut osoittivat, että Las Vegasissa osataan luoda taianomainen tunnelma jääkiekkotapahtumaan. Järjestelyissä ajateltiin isosti eikä tyydytty mihinkään tavanomaiseen, vaan käytettiin kaupungin parhaita puolia hyväksi.

• Vegas on hieno kaupunki ja hyvä paikka järjestää tämänkaltaisia tapahtumia, Carolina Hurricanesin hyökkääjä Sebastian Aho kiitteli isäntiä ja kehui, kuinka ihan tavallisessa runkosarjaottelussakin katsomo on täysi ja äänekäs.
  - Kyllä Vegasia voi sanoa kiekkokaupungiksi, hän totesi.
  Kasinohotelli Bellagion edessä olevat suihkulähteet valjastettiin mukaan show'hun, kun pelaajat lipuivat pienillä veneillä veden päälle rakennetulle kiekkoareenalle ja laukoivat kiekkoja kohteisiin. Nopeimmin maaleihin osui Columbus Blue Jacketsin puolustaja Zach Werenski, mutta kisan todellisia voittajia olivat järjestäjät NHL ja Las Vegasin kaupunki. Valaistuista suihkulähteistä voimalla kohti taivasta syöksyvä vesi sekä altaaseen asennetut valot loivat puitteet, jotka eivät olisi onnistuneet yhtä upeasti missään muualla kuin Las Vegasissa.
  NHL ei tyytynyt ainoastaan yhteen kunnianhimoiseen näytökseen, sillä yhtä vaativaa kuin Bellagion muuttaminen kiekkoareenaksi oli Las Vegas Boulevardin etelään menevien kaistojen sulkeminen. Tavallisesti autojen täyttämät kaistat olivat kiekkotähtien korttipelin pöytä, kun pelaajat laukoivat kiekkoja jättikokoisiin pelikortteihin ja jahtasivat venttiä.

Eikä siinä suinkaan ollut vielä kaikki. Grammy-palkittu artisti, dj ja tuottaja Zedd saatteli omalla show'llaan pelaajat lauantai-illan tähdistöotteluitten esittelyihin, ja tauoilla kiekkofaneja hellittiin elävällä musiikilla.
- Vegasiin on aina hieno tulla, pelaamaan ja muutenkin, sillä täällä on paljon nähtävää. Hyviä ravintoloita. Tämä oli hieno ja hauska reissu, mutta nyt mennään kotiin ja palataan arkeen, Central-divisioonan joukkueessa torjunut Nashville Predatorsin maalivahti Juuse Saros sanoi.
Ensi vuonna NHL:n tähdistöviikonloppua vietetään Floridan Sunrisessa, kun isäntänä toimii Floridan kiekkovaltikkaan tiukasti kiinni tarrannut Panthers. Palmujen katveessa mietitään varmaan jo kuumeisesti, mitkä ovat aurinkorannikon vahvuudet, joista syntyy Las Vegasin tyylinen viihdyttävä show.