Golden Knights on laadukas laajennusjoukkue

Tänään ruodittavana on Vegas Golden Knights.

Runkosarja 2016-17: Ei mukana.

Pudotuspelit 2017: Ei mukana.

Valmentaja: Gerard Gallant, 1. kausi

Tärkeimmät hankinnat: Marc-Andre Fleury, James Neal, Jonathan Marchessault, Vadim Shipatshov

Tärkeimmät lähtijät: -

Viva Las Vegas!

Anteeksi sortuminen kenties kliseisimpään lauseeseen, jonka NHL:n uusimpaan kaupunkiin voi yhdistää, mutta kiusaus olla käyttämättä sitä oli liian suuri.

Toisaalta kukin organisaatio aloittaa NHL:ssä ihka ensimmäisen kautensa vain kerran, joten kenties tuo lausahdus, joka tulee näkymään fanien kylteissä ja otsikoissa läpi kauden, ansaitsee tulla mainituksi myös tässä yhteydessä.

Eläköön siis Las Vegas. Kasinokaupunki saa uuden vetonaulan, kun Vegas Golden Knightsiksi ristitty joukkue aloittaa tulevalla kaudella NHL:ssä.

Uusi alue, uusi kaupunki, uudet fanit. Siinäpä haltuun otettavaa, mutta työ on jo hyvässä vauhdissa. Ensimmäinen ja tärkein palanen siinä oli totta kai joukkue. Kesän laajennusdraftissa kasaantui mielenkiintoinen ja laajennusjoukkueeksi varsin iskukykyinenkin joukkue, siksikin alun huudahduksen käytölle löytyy katetta.

Tärkein palanen joukkuetta on totta kai maalivahti. Kaksinkertainen Stanley Cup -voittaja ja Pittsburghin urheiluyhteisön rakastama Marc-Andre Fleury siirtyi pitkän spekuloinnin päätteeksi lopulta odotetusti Las Vegasiin. Fleury tulee olemaan organisaation tärkein mies kaukalossa, mutta aivan oleellinen osa myös siinä, kun Golden Knights alkaa sitouttamaan Nevadan väkeä kiekkofaneiksi.

Video: Fleury torjuu Capitalsin yritykset

Fleury on helposti lähestyttävä hahmo ja ystävällinen persoona, mutta aivan pesunkestävä NHL-supertähti. Kultakimpale suorastaan tälle organisaatiolle.

- Tällainen on imartelevaa. En yritä tehdä sitä tietoisesti tai pakottaa itseäni siihen. Menen kaukaloon ja teen sitä, mitä rakastan. Minulla on aina ollut hyvät joukkuekaverit ja olen saanut paljon ystäviä vuosien varrella. Olen aina välittänyt joukkueesta ja organisaatiosta ja halunnut, että kaikki pitävät niistä, hän kertoi kaukalon ulkopuolella saamastaan huomiosta hiljattain The Hockey Newsille.

Golden Knights aloitti voimakkaan pr-työn kesällä muun muassa pitkän kiertueen merkeissä. Joukkue kiersi viikon ajan Kalliovuorten maisemissa levittäen sanomaa itsestään.

- Olen tehnyt tällaista Detroit Red Wingsin kanssa, kun pelasin vielä itse. Siitä on jo kauan aikaa. Se tapahtui pohjoisessa Michiganissa. Pelaajat ja valmentajat saadaan liikkeelle. Se oli menestyksekäs juttu, kertoi päävalmentaja Gerard Gallant NHL.comille kiertueen aikana.

Entä joukkue muuten?

Calvin Pickard tukee Fleurya maalin suulla, joten se osasto on kuosissa. Puolustuksesta puuttuu Fleuryyn verrattavissa oleva tähti, mutta NHL:n tason peruslaatua sieltäkin löytyy. Siitä vastaavat nimet Luca Sbisa, Nate Schmidt, Shea Theodore, Jason Garrison ja Colin Miller.

On kuitenkin eri asia, miten pitkäikäinen tämä kasassa oleva puolustus tulee olemaan. CapFriendly.comin mukaan Golden Knightsilla on sopimuksen alla 11 puolustajaa, ja heistä kahdeksan sopimukset päättyvät jo tulevan kauden jälkeen.

Puolustuksen nuorta lahjakkuutta edustaa kesällä 15. varausvuorolla Vegasiin poimittu 17-vuotias Erik Brännström. HV71:n kasvatti on seuraava talentti Ruotsin hyvin luistelevien kiekollisten puolustajien tehtaasta.

Hyökkäyksestä löytyy muutama kova syömähammas. James Neal tarttui laajennusdraftissa haaviin Nashville Predatorsista. Urallaan 632 runkosarjaottelua pelannut Neal iski viime kaudella Stanley Cup -finalistin paidassa 23 maalia ja tulee olemaan eittämättä koko Golden Knightsin hyökkäyksen johtaja. Hänellä on myös jäljellä vain yksi vuosi sopimusta, joten hänen kauppaamisellaan tullaan kauden aikana spekuloimaan paljon.

Video: Neal laukoo voiton Predatorsille

Jonathan Marchessaultia voidaan pitää koko laajennusdraftin suurimpana ryöstönä. Hän löi läpi viime kaudella Florida Panthersissa saatuaan näyttöpaikan kaimansa Huberdeaun loukkaantumisen myötä. Hän käytti tilaisuutensa ja iski kauden mittaan 30 maalia.

Florida ei suojannut häntä, ja Golden Knights iski kiinni. Marchessault pääsee jälleen Gallantin valmennukseen. Toinen Floridasta hankittu pelaaja on Reilly Smith. Myös hänellä on yhteistä historiaa Gallantin kanssa Floridasta.

Golden Knights sai myös osansa tämän kesän KHL-tähtien länteen tapahtuneesta massamuutosta. Vadim Shipatshov tuo keskikaistalle hurjan määrän liikettä ja kiekollista taitoa. Kaksinkertainen KHL-mestari ja vuoden 2016 MM-kisojen pistekuningas pelasi neljä viime kautta Pietarin SKA:ssa ja teki tuona aikana 205 runkosarjaottelussa 222 tehopistettä. Viime kaudella Shipatshov iski mahtavat tehot 26+50=76 ja pääsi ansaitusti KHL:n tähdistöjoukkueeseen.

Myös hyökkäyksessä Golden Knights pystyy esittelemään nuorta taitoa. Se varasi kesällä numerolla kuusi Cody Glassin, joka on kiinnitetty seuraan kolmevuotisella tulokassopimuksella. Isokokoinen kahden suunnan sentteri on tehnyt kovaa jälkeä WHL:n Portland Winterhawksissa. Viime kaudella hän pelasi 69 ottelua tehoin 32+62=94.
The Hockey Newsin nuorten pelaajien eksperttitoimittaja Ryan Kennedy rankkasi juuri hiljattain Glassin Golden Knightsin ykkössentteriksi, kun lehti koosti seurojen spekulatiivisia kokoonpanoja vuodelle 2020.

Paljon on siis positiivista ilmassa, mutta on kuitenkin muistettava, että laajennusjoukkue kohtaa aina suuria haasteita. Se on aina väistämättä tietynlainen huutolaisporukka ennen kuin joukkue hitsautuu yhteen, hioo toiminnasta terävimmät kulmat pois ja kasvaa täyteen mittaansa ja laatuunsa.

Talven mittaan nähdään varmasti spekulaatioita Golden Knightsin pudotuspelipaikasta, mutta kevään peleihin pääsy olisi vielä tällä kaudella Vegasin organisaatiolle kuin Stanley Cupin voitto.