Golden Knights jatkaa historian kirjoittamista

Mitä Vegas Golden Knightsilla oli vuosi sitten? Ei paljon mitään, ainoastaan kehykset. Hyvät olosuhteet, mutta ei vielä pelaajia.
Kun ensimmäinen kausi on kääntymässä loppua kohti, on tapahtunut jotain odottamatonta. Golden Knights pelaa Stanley Cup -finaaleissa. Laajennusjoukkue pesi Winnipeg Jetsin Läntisen konferenssin finaalisarjassa viidessä ottelussa.

Pelaajat ja valmentajat toistelivat jo harjoitusleiristä asti, että joukkueessa on hyvä henki ja osaavia pelaajia. Mahtoivatko hekään aavistaa, että se kantaa näin pitkälle?
Ja miten vakuuttavasti Golden Knights hoiti hommansa. Avauspelin jälkeen Vegas ei ollut kertaakaan sarjassa häviöllä. Lännen viidennessä finaalissakin se päästi Jetsin tasoihin, mutta teki itse johtomaalin.

Johtoaseman pitäminen oli jälleen kerran tyylikästä Golden Knightsia. Puolustajat heittelivät kylmän viileästi kiekkoa keskialueella. Ei hätäilyä tai ylilyöntejä, vaan varmaa ja yksinkertaista peliä. Jets oli kuin koira, joka jahtasi omaa häntäänsä. Viimeisten minuuttien aikana otteista paistoi jo toivottomuus - Golden Knights ei tästä enää katkea.
Jetsiä tuskin lohduttaa, että se voitti sarjassa laukaukset 161-140. Hyökkäysalueaikaa Jetsillä oli lännen finaaleissa 36.17, kun Golden Knights sai hääriä kiekon kanssa Jetsin puolustusalueella 24.05.
Viimeisimmät uutiset NHL:n pudotuspeleistä kertoo Twitterissä [@NHL\_fi]
Jotain kertoo sekin, että Jets hävisi konferenssifinaaleissa ensimmäisen kerran neljä ottelua peräkkäin. Golden Knightsin voitto-tappiotilasto pudotuspeleissä on huima 12-3.
Jets pelasi hyvin, mutta se ei saanut missään vaiheessa yliotetta. Aina kun Jets teki maalin, Golden Knights iski seuraavan osuman. Se on pidemmän päälle henkisesti erittäin kuluttavaa.
Vaikka Vegas on tehnyt jo nyt historiaa ottamalla laajennusjoukkueena konferenssivoiton, sen tehtävä ei ole vielä lopussa. Golden Knights voi nyt odottaa rauhassa, tuleeko Stanley Cup -finaaleissa vastaan Tampa Bay Lightning vai Washington Capitals.
Niin hyvin kuin Golden Knightsin kenttäpelaajat hommansa hoitivat, finaalipaikka ei olisi lohjennut ilman mahtavaa maalivahtia. Jos pudotuspelien parhaalle pelaajalle annettava Conn Smythe Trophy pitäisi ojentaa nyt, sen saisi hyvin todennäköisesti käsiinsä Golden Knightsin maalivahti Marc-Andre Fleury.

Fleury otti sunnuntaina jo NHL-uransa 74. playoff-voiton. Hän nousi sillä kaikkien aikojen tilastossa kahdeksannelle sijalle yhdessä Chris Osgoodin kanssa.
Winnipeg Jetsin maalivahti Connor Hellebuyck pelasi kokonaisuutena erinomaisen kauden, ja hänet valittiin ehdolle kauden parhaan maalivahdin Vezina Trophyn saajaksi. Kokenut Fleury oli kuitenkin konferenssifinaaleissa nuorempaa virkaveljeään terävämpi. Fleury on voittanut jo urallaan kolme Stanley Cupia, ja tällä kaudella voi tulla vielä lisää. Hellebuyckille voi tulla uran varrella tilaisuuksia vielä monta kertaa.
Yksi iso eri oli maalivahtien mailapelissä. Hellebuyckin mailankäsittely maalin takana oli monessa tilanteessa epävarmaa. Ennen viidennen ottelun avausmaalia hänen purkuyrityksensä oli huomimaton, ja Alex Tuch pääsi viimeistelemään vierasjoukkueen avausmaalin.
Lisää aiheesta: [Golden Knights Stanley Cupin finaaliin\]
Fleuryssä ei häikäise ainoastaan hänen torjuntansa, vaan myös hänen persoonansa. Kolmannen konferenssifinaalin jälkeen hän vietti pukukopissa aikaa Humboldt Broncosin valmentaja Darcy Hauganin kahden pojan kanssa ennen kuin oli edes riisunut kokonaan varusteitaan pois.
- En voi kehua liikaa Fleuryä, hän on ollut mahtava joka ilta. Tyyni ja rauhallinen, sanoi joukkuetoveri James Neal.
Tarinalinjoja on Fleuryn lisäksi lukuisia. Esimerkiksi hyökkääjä Tuch pelasi vielä viime kaudella suurimman osan Minnesota Wildin farmijoukkueessa Iowassa. William Karlsson teki Columbus Blue Jacketsissa runkosarjassa kuusi maalia, mutta tällä kaudella hän on tehnyt jo pudotuspeleissä saman verran.
- Luotamme toisiimme ja olemme täynnä itseluottamusta. Pelasimme hyvän sarjan, ja olen onnellinen finaalipaikasta, Tuch totesi.
Golden Knights on rikkonut kaukalossa paljon ennakkoluuloja. Pelaajat rikkoivat myös jääkiekon ikiaikaista sääntöä, kun he koskivat konferenssifinaalien voittajalle annettua Clarence S. Campbell Bowlia. Vanhan uskomuksen mukaan Stanley Cupia ei voi voittaa, jos koskee konferenssin voittopokaalia.
- En tiedä, mitä tapahtui, minä en ainakaan koskenut sitä. Olen tulokas, joten teen, mitä käsketään, Tuch naurahti.
- Minulla ei ainakaan ole mitään taikauskoja, enkä ole koskaan oikein uskonut tuohon tapaan, puolustaja Nate Schmidt sanoi.

Suomalaisritari Erik Haula korosti, että Golden Knights halusi ratkaista sarjan Winnipegissä eikä matkustaa enää kotiin pelaamaan kuudetta kamppailua.
- Taas yksi hyvä joukkueen esitys. Emme nojaa vain yksilöön tai yhteen ketjuun. On hauskaa olla mukana tässä joukkueessa, koska meillä ei ole mitään paineita. Finaalipaikkaa ei kannata ajatella liikaa. Nyt pitää vain nauttia hetkestä, Haula sanoi.
Jonathan Marchessault on ollut yksi Vegasin johtohahmoista pudotuspeleissä. Hän painotti, ettei Golden Knights ole vieläkään suosikki finaaleissa.
- Olemme odottaneet tätä tilaisuutta koko kauden. Kaikki ovat terveenä ja valmiina aloittamaan. Kaikki ennätykset ja tämä hullu kausi eivät merkitse niin paljon, jos emme voita Stanley Cupia, Marchessault tiivisti joukkueen tunnelmat.