Sami Vatasella tiukka ote pudotuspelipaikasta

Otamme keskiviikkoisin askeleen sivuun kaukalosta ja esittelemme suomalaisia pelaajia jään ulkopuolella. Konkarit, tulokkaat, tähdet ja rivimiehet kertovat mieltymyksistään ja ajatuksistaan. Katso, millainen mies pelivarusteiden alta paljastuu! Kysymysten ristitulessa on tällä kertaa New Jersey Devilsin puolustaja Sami Vatanen.

Sami Vatanen, 26, toipui pitkään kesän olkapääleikkauksesta ja oli sivussa runkosarjan yhdeksän ensimmäistä ottelua. Sitten marraskuun lopussa pelireissulla tuli tieto, että hänet on kaupattu Anaheim Ducksista New Jersey Devilsiin. Vatanen löi vähät tavaransa laukkuun ja tapasi uuden joukkueensa Denverissä.
Jyväskyläläinen on pelannut tällä kaudella 27 ottelua tehoin 2+4=6. Hän teki ensimmäisen maalinsa pirupaidassa keskiviikon kierroksella, kun Devils otti 3-1 kotivoiton Detroit Red Wingsistä.

Devils johtaa Metropolitan-divisioonaa 49 pisteellä ennen Washington Capitalsia sekä Columbus Blue Jacketsia ja on Itäisen konferenssin kakkosena Tampa Bay Lightningin jälkeen.
Kaupasta on aikaa pian kuukausi. Joko olet kotiutunut New Jerseyyn?
- Asunto on jo löytynyt, ja tavarat tulevat pikkuhiljaa Kaliforniasta. Se helpottaa kotiutumista, kun saa omat tutut tavarat ympärille. Olen pelannut sen verran otteluja, että Devilsin pelityyli alkaa olla minulle selvä.
Sinut kaupattiin ensimmäisen kerran NHL-urasi aikana. Millainen kokemus se oli?
- Olihan se tietysti ensin pieni shokki. Olin pelireissulla, kun kuulin kaupasta. Minulla oli yksi matkalaukku mukana, pakkasin sen ja lähdin uuteen osoitteeseen. Vaikeinta koko jutussa oli ehkä löytää paikka, missä asua. Mutta ehkä sittenkin on parempi, että kauppa tulee keskellä kautta kuin kesällä. Kavereihin tutustuu parhaiten, kun pelaa heidän kanssaan, ja nyt pääsin saman tien jäälle uuden joukkueen kanssa. Ensimmäinen ottelu oli heti seuraavana iltana kaupan jälkeen Denverissä Colorado Avalanchea vastaan.
Mikä on ollut suurin ero Ducksin ja Devilsin välillä?
- Peli on täällä paljon nopeampaa, ja meillä on isokokoisia kavereita. Ne taitavat olla suurimmat erot.
Kohtasit Ducksin vain pari viikkoa kaupan jälkeen. Miltä se tuntui?
- Ennen peliä lämmittelyssä tuntui oudolta, kun näin kaikki Ducks-paidat kavereiden päällä ja minulla oli jotain muuta. Olin siinä vaiheessa vähän hermona, mutta kiekon pudottua alkoikin tuntua aika makealta pelata niitä kavereita vastaan, joiden kanssa ehti pelata viimeiset viisi vuotta. Etukäteen kyllä vähän pelkäsin, että vanhasta muistista syötän kiekon jollekin entiselle joukkuekaverille. Oli tosi mukavaa voittaa se ottelu (18. joulukuuta, 5-3).

Miten joulutauko meni?
- Lähinnä olimme kotona, rentouduimme ja katselimme koripalloa. Tauko tuli hyvään tarpeeseen, sillä otteluohjelma on ollut tosi tiivis. Kroppa tarvitsee välillä lepoa, ja sitten tauon jälkeen on uutta energiaa. Oli myös aikaa katsella ympärille ja tutustua uuteen kotipaikkaan. Tähän mennessä en ollut ehtinyt tehdä oikeastaan muuta kuin ajaa kodin ja hallin väliä.
Mitä Devilsille kuuluu?
- Pelaamme hyvin ja olemme osoittaneet, että voimme voittaa kenet tahansa tässä liigassa. Olemme oikealla tiellä ja yritämme kaiken aikaa parantaa peliämme. Systeemimme toimii, ja meillä on hauskaa yhdessä.

Devils on viimeksi pelannut pudotuspeleissä kaudella 2011-12, kun Stanley Cup -finaaleissa tuli tappio Los Angeles Kingsille kuudessa ottelussa. GM Ray Shero on tehnyt hyvää työtä joukkueen rakentamisessa, ja nyt pudotuspelipaikka näyttää mahdolliselta, jopa todennäköiseltä. Millaisia fiiliksiä se on herättänyt joukkueessa?
- Pudotuspelit ovat pelaajan parasta aikaa vuodesta, ja kaikki ovat ihan täpinöissään mahdollisuudesta edetä pudotuspeleihin. Tästä jatketaan eteenpäin samalla tavalla. Voitetaan pelejä ja ollaan joka päivä entistä nälkäisempiä.