Arizonan alakerran remontti auttaa Raantaa

Antti Raanta oli keväällä 2013 paras Suomessa pelaava jääkiekkomaalivahti. Hän oli Porin Ässien sensaatiomaisen Suomen mestaruuden suurin yksittäinen tekijä, ja huima kausi palkittiin paikalla Leijonien MM-joukkueen ykkösvahtina. Raanta torjui Suomen kisojen neljänneksi.
Punainen paita vaihtui toiseen - HIFK:n sellaiseen - ja ennen ensimmäistäkään peliä IFK:ssa kolmas punainen paita kutsui, kun Raanta siirtyikin Chicago Blackhawksiin.

Neljä NHL-kautta, 94 runkosarjaottelua, 78 starttia ja kahta seurasiirtoa myöhemmin Raanta lähtee jälleen jäille punaisessa paidassa, nyt Arizona Coyotesissa.
Raanta on hakenut paikkaa ykkösvahtina kovien kavereiden takana. Ensin Chicagossa edessä oli Corey Crawford, ja New York Rangersissa pelipaikan eteen olisi vaadittu vallankumous, mutta King Henrik (Lundqvist) ei suostunut väistymään valtaistuimeltaan.

Markus Kettererin ja Ari Ahosen kohtaloja Raanta ei kuitenkaan ole joutunut kokemaan. Mainitut vahdithan saivat omiin ottelusarakkeisiinsa pyöreät nollat, sillä Dominik Hasek hallitsi Buffalo Sabresin maalia Kettererin Amerikan-vuosina 1993-95, ja Ahonen koki saman kohtalon New Jersey Devilsin organisaatiossa Martin Brodeurin varjossa 2001-06.
Uusi alku ja uusi erinomainen mahdollisuus. Sitä kaikkea siirto Raannalle on, vaikka Scottsdalea ei voikaan kiekkokaupunkina eikä kaupunkina muutenkaan verrata Chicagoon tai New Yorkiin. Raannalla on loistava paikka vallata itselleen NHL-organisaation ykkösvahdin asema. Se on työpaikka, joita on avoinna koko maailmassa vain 31 kappaletta.
Äkkiseltään voisi kuvitella, että paikka Coyotesin maalilla olisi hikisempi kuin NHL-joukkueen tolppien välissä keskimäärin. Coyotesia vastaan on tehty kolmen viime kauden aikana yhteensä hurjat 777 maalia. Viime kaudella Läntisen konferenssin kolmanneksi viimeiseksi jääneen joukkueen kokoonpano on kuitenkin elänyt muutenkin vahvasti kuin maalivahtien osalta.
Arizona on hankkinut puolustukseensa hurjasti leveyttä. Chicagosta saapunut moninkertainen Stanley Cup -voittaja Niklas Hjalmarsson pelannee alakerran kulmakivenä jatkavan Oliver Ekman-Larssonin pakkiparina. Näin Ekman-Larssonista saadaan enemmän irti hyökkäyspäässä.
- Olin yllättynyt, että Chicago päästi hänet pois, sanoi "OEL" NHL Internationalin haastattelussa kesän lopulla.
Jason Demersin hiljattainen tulo joukkueeseen Florida Panthersista lisää syvyyttä alakertaan, sillä hänen hankintansa myötä myös suunnitellun kakkosparin laatu ja kokemus lisääntyivät hurjasti.
- Pidän tästä ryhmästä. Johtoportaamme on tehnyt hyvää työtä rakentaessaan ryhmän, joka täydentää toisiaan ja antaa meille mahdollisuuden pelata niin kuin päävalmentaja Rick Tocchet haluaa, sanoi Coyotesin puolustukseen keskittynyt apuvalmentaja Scott Allen hiljattain arizonasports.comille.

Tämä kaikki sataa Raannan laariin. Alimitoitetun tai laatuvajeisen puolustuksen takana maalivahdin osa olisi kiittämätön. Huippuveskari pystyy nimittäin paikkaamaan kenttäpelaajien virheitä ja osaamattomuutta vain tiettyyn rajaan saakka.
Huippuveskari Raanta on, siitä ei ole epäilystäkään, mutta jäitä kannattaa silti pitää maskissa. Raanta on vasta todistanut pystyvänsä pelaamaan ja voittamaan NHL:ssä. Yksittäiset hyvät pelit tai muutamat korkealla tasolla pelatut putket eivät riitä, jos hän aikoo todellakin vallata paikan tolppien välissä pääasiallisesti itselleen. Seuraava askel on ottamatta, ja nyt siihen toki on loistavat mahdollisuudet.
Paljon on kuitenkin jo se, että Raanta oli nimenomaan seurajohdon haluama pelaaja yhdessä Rangersista hankitun Derek Stepanin ja Hjalmarssonin kanssa.
- On harvinaista, että on mahdollista saada pelaajia, jotka ovat omien listojemme kärjessä, sanoi Coyotesin GM John Chayka äskettäin azcentral.comille.
Luottoa Raantaan on siis luvassa. Tähän huutoon hänen on vastattava. Hyvän ja huonon päivän välistä eroa on pystyttävä pienentämään pelistä, viikosta ja kuukaudesta toiseen.

• Maalivahdit ovat aina ankaria itselleen. Huonoja eriä ja maaleja tulee joka tapauksessa, mutta niistä pitää päästä yli. Jos joukkue pystyy auttamaan sinua niissä peleissä, joissa et ole ottelun suurin tähti, se todistaa, että joukkue on valmis. Niitäkin pelejä tulee, jolloin maalivahdin on yritettävä pelastaa joukkue. Jokainen peli on uusi kokemus, ja uusia asioita tapahtuu. Minulle tulee aiempaa enemmän pelejä, ja toivottavasti saamme voittoja mahdollisimman paljon. Pelien jälkeen katsotaan, mitä on tapahtunut. Mutta kun ottaa laukauksen kerrallaan, kaikki menee hyvin, sanoi Raanta NHL.comille Coyotesin harjoitusleirin ensimmäisten harjoitusten jälkeen.
  Tiimityötähän puolustaminenkin on, vaikka maalivahtia yksilöurheilijaksi sanotaankin. Raanta torjuu joka tapauksessa paremman puolustuksen takana kuin mihin Mike Smith joutui tottumaan edustaessaan Coyotesia. Raanta tuo samalla tervetulleen lisän NHL:n suomalaisten ykkösmaalivahtien joukkoon, kun Kari Lehtonen ja Antti Niemi jäänevät omissa seuroissaan kakkosiksi.