Devilsin alisuorittaneessa kopissa oppeja jakaa nyt uusi ääni

Koko NHL:n toiseksi viimeisellä sijalla joulukuun alkumetreillä. Sellaista paholaismaista kohtaloa ei oltu ennustettu New Jersey Devilsin leirissä - eikä paljon muuallakaan.

Mutta se on tosiasia. Ja se tosiasia maksoi päävalmentaja John Hynesille työpaikan tiistaina. Hän oli tullut Devilsin peräsimeen kesällä 2015.
- Olen halunnut rakentaa New Jerseyyn jotain, joka ansaitsisi liigan muiden joukkueiden kunnioituksen ja tekisi fanimme ylpeäksi. Emme ole nyt menossa siihen suuntaan. En voi hyväksyä mitään vähempää, Devilsin GM Ray Shero julisti ilmoittaessaan Hynesin potkuista.
Devils hankki kesällä riveihinsä puolustaja P.K. Subbanin sekä laitahyökkääjät Nikita Gusevin ja Wayne Simmondsin. Lisäksi seura varasi keskushyökkääjä Jack Hughesin kesän NHL Draftissa numerolla yksi. Hankinnat kasvattivat odotuksia, mutta uudet miehet eivätkä muutkaan ole onnistuneet.
- Kukaan pelaajista ei ole päässyt sille tasolle, jota olemme odottaneet tai he ovat itse odottaneet, Shero jatkoi.

Mihin Devils tästä sitten menee? Ainakaan heti ei mennyt mihinkään. New Jersey hävisi tiistaina väliaikaiseksi päävalmentajaksi nimitetyn Alain Nasreddinen alaisuudessa Vegas Golden Knightsille kotonaan 3-4.
- Minulta loppuu sanomiset ja syyt kesken sille, minkä takia pelaamme tällä tavalla. Tätä on vaikea niellä. Meillä on täällä tarpeeksi hyvät pelaajat pelataksemme paljon paremmin, Devilsin tähtihyökkääjä Taylor Hall vuodatteli Hynesin potkuihin johtaneen maanantain murskatappion jälkeen Buffalo Sabresin hallin uumenissa.
Eri asia sitten on, kuuluuko Hall enää pitkään New Jerseyn miehistöön. Toissa kauden NHL:n arvokkaimmasta pelaajasta on tulossa ensi kesänä täysin vapaa agentti, eikä jatkosopimusta ole ainakaan vielä syntynyt. Rapakon takaisten huhujen mukaan Shero on jo alkanut kuunnella tarjouksia Hallista.
Päävalmentajan vaihtaminen oli Sheron ensimmäinen teko kurssin kääntämiseksi. Aika näyttää, tekeekö GM muutoksia myös pelaajistoonsa. Katseen voi kyllä kääntää hyvällä omallatunnolla jo kauemmas tulevaisuuteen. Vaikka St. Louis Blues nousi vuosi sitten suunnilleen samoilta paikoilta ja paineli sinne kuuluisaan päätyyn saakka, niin New Jersey tuskin pystyy samaan.
Pelaajat katsovat peiliin
Vaikka koko joukkue on esiintynyt alle odotusten, niin varmasti hyvä maalivahtipeli toisi lisää itseluottamusta joukkueeseen. New Jerseyn tämän hetken ykkösvahdin Mackenzie Blackwoodin torjuntaprosentti on sentään 89,6. Farmissa peliään etsivän Cory Schneiderin (85,2) ja Louis Dominguen (87,0) NHL-lukemat eivät ole lapsille sopivaa luettavaa.

Toistaiseksi parannusta haetaan sisältä päin. Ainakin kaikki pelaajat tuntuvat olevan valmiita katsomaan peiliin.
- Kun valmentaja vaihtuu, niin silloin tilanne ei tietenkään ole ollut hyvä. Hynes on hieno valmentaja ja hieno ihminen. Hänet piti uhrata meidän pelaamisemme takia, puolustaja Andy Greene myönsi.
- Emme pelanneet joukkueena tarpeeksi hyvin, ja sen seurauksena meillä on uusi valmentaja. Täällä ei ole yhtään hyvää kautta pelaavaa jätkää. Sellaista kautta, että voisi kymmenen vuoden päästä sanoa "Hitsi, pelasinpa hyvin sillä kaudella", Hall komppasi.
Mutta nyt katsotaan, miten Nasreddinen opit purevat paholaislaumaan. Mielenkiintoista nähdä, minkälaisia muutoksia tulee, sillä Nasreddine on toiminut Hynesin valmennustiimissä lähes kymmenen vuoden ajan, ensin Pittsburgh Penguinsin AHL-farmijoukkueessa ja sitten Devilsissä.
*** ***Lisää aiheesta: [New Jersey Devils erotti päävalmentajansa John Hynesin]
Nasreddine oli pelaajaurallaan puolustaja, joka vietti suurimaan osan ajasta farmissa, mutta pääsi maistelemaan NHL-meininkiä 74 ottelussa.
Uusi alku ja uusi ääni
- Tätä on parasta katsoa uutena alkuna kaikille. Kopin jokainen pelaaja on alisuorittanut. Tilaisuuksia tulee niille, jotka niitä ansaitsevat. Se ei muutu. Se taitaa olla tuolla tavalla jokaisessa joukkueessa ja lajissa. Olen ansainnut kaiken elämässäni ja odotan heidän tekevän saman, Nasreddine paalutti.
Shero haluaa nähdä, mihin hänen kokoamansa joukkue pystyy, kun pukukopissa on uusi ääni.
- Toivottavasti pelaajat yltävät omalle tasolleen, ja näemme, mihin pelaajat todella pystyvät ja mihin olemme menossa.
New Jersey on tällä hetkellä kymmenen pisteen päässä Itäisen konferenssin pudotuspeliviivasta. Vaikka Devils ei pudotuspeleihin asti yltäisikään, niin täyteen masennukseen ei ole syytä. Tulevaisuuteen voi katsoa optimistisesti.
Devilsillä on paljon nuorta runkoa. Hughesin (18 vuotta) ja Blackwoodin (22) lisäksi NHL-miehistössä pelaavat hyökkääjät Nico Hischier (20), Jesper Bratt (21), Jesper Boqvist (21) ja Pavel Zacha (22) sekä puolustaja Will Butcher (24). Farmista löytyvät hyökkääjät Michael McLeod (21) ja Joey Anderson (21). Lisäksi WHL-junioriliigassa luistelee erittäin lupaava puolustaja Ty Smith (19).
Mutta juuri nyt ei auta muu kuin laittaa työvaatteet päälle. Mikään ei muutu pelkästään valmentajaa vaihtamalla.
- Valmentajanvaihdos voi auttaa, mutta se ei ole mikään valokatkaisin. Mitään ei tapahdu noin vain. Ei se tarkoita, että kaikki olisi nyt täydellistä ja helppoa. Meidän täytyy olla sinnikkäitä, pitää yhtä ja alkaa pelata kykyjemme mukaan, kapteeni Greene vaati.