U18 MM-kisojen tähdille helppo povata komeaa uraa

NHL:n runkosarjan aikana NHL.com/fi luo lauantaisin katsauksen Euroopan kaukaloihin. Tällä kertaa katsotaan menneisyyteen ja tutkitaan, kuinka viime vuosikymmenellä alle 18-vuotiaiden poikien MM-kisoissa loistaneet suomalaiset ovat edenneet urillaan.

Alle 18-vuotiaiden poikien MM-kisat alkavat ensi viikolla Yhdysvalloissa. Turnaus on täynnä huippulupauksia, joista moni nousee NHL:ään asti. Perinteisesti Suomen joukkueiden kärkinimet ovat joko päässeet NHL:ään tai vähintäänkin allekirjoittaneet NHL-sopimuksen, joten Pikkuleijonien tämänkin vuoden avainpelaajien urapolkua kannattaa seurata jatkossa tarkalla silmällä. Menestys näissä kinkereissä lupaa usein ruusuista tulevaisuutta, vaikka se ei olekaan tae mistään. On kuitenkin selvää, että turnauksessa onnistuminen voi parantaa esimerkiksi pelaajan Draft-osakkeita ja sitä kautta edistää pelaajan uraa.
Viime vuosikymmenellä turnauksissa menestyneet suomalaiset ovat lähes poikkeuksetta luoneet vahvaa uraa tai ovat ainakin matkalla sellaiseen. Jos katsotaan suomalaisten kaikkien aikojen yksittäisen MM-turnauksen pistesaldoja, on Suomen kahdentoista parhaimman pistemiehen joukosta yksitoista pelaajaa yltänyt NHL:ään. Niklas Nordgren on ainoa poikkeus, sillä hänen lyhyt ammattilaisuransa on toistaiseksi ollut lukuisten loukkaantumisien sävyttämä.
Chicago Blackhawks kuitenkin varasi Nordgrenin kesällä 2018 kolmannella kierroksella, joten MM-turnauksen maalipörssin aikoinaan voittaneeseen HIFK-laituriin on kohdistunut isoja odotuksia - ja niitä voi kohdistua vieläkin, mikäli vain nuorukaisen terveyshuolet on selätetty.

Jos tarkastelee 2010-luvun yksittäisten turnauksien 20 tehokkainta suomalaista, huomaa että NHL-sopimuksen saaminen on ollut heille melko todennäköistä. Ensinnäkin, näistä 20 pelaajasta 18 on varattu NHL:ään MM-kisojen jälkeen. Toiseksi, näistä 20 pelaajasta 16 on solminut NHL-sopimuksen. Lopuista neljästä kolmen pelaajan oikeudet kuuluvat edelleen heidät varanneille seuroille, joten he voivat yhä solmia NHL-sopimuksen. Täytyy muistaa myös se, että näistä neljästä pelaajasta kahden ammattilaisurat ovat olleet loukkaantumisten varjostamia. Nordgrenin lisäksi Montreal Canadiensin varaus Joni Ikonen on ollut telakalla vähän väliä.
Lukemat ovat vakuuttavia, vaikka otetaan vieläkin isompi katsontakanta. Yksittäisten turnauksien 30 tehokkaimman suomalaispelaajan joukosta peräti 24 on tehnyt NHL-sopimuksen. Tähän joukkoon pääsee seitsemällä tehopisteellä.
Kaikki suurimmat onnistujat eivät jää pysyvästi NHL:ään
Viime vuosikymmenen U18 MM-kisojen suurimmista suomalaisonnistujista lähes kaikki ovat vähintään käväisseet taalajäillä. Nordgren on yksittäisten turnauksien pistepörssin top 10 -pelaajista ainoa, joka ei ole vielä siinä onnistunut.
Kaikki heistä eivät kuitenkaan ole luoneet merkittävää uraa NHL:ssä. Esimerkiksi listan kärjessä oleva Teemu Pulkkinen ei koskaan tehnyt läpimurtoa, mutta laukauksestaan tunnettu laitahyökkääjä on saanut vyölleen 83 NHL-ottelua. Pulkkinen säväytti vuoden 2010 kisoissa tehtyään kuudessa ottelussa 10 maalia ja 15 tehopistettä.
Myöskään listan jaetulla kakkossijalla oleva Kristian Vesalainen ei ole vielä tehnyt läpimurtoa. Hän kuuluu kuitenkin tällä hetkellä Winnipeg Jetsin miehistöön, joten NHL-läpimurto voi olla vain ajan kysymys.
Vesalaisen tavoin 13 pistettä U18 MM-kisoissa tehneet Mikael Granlund ja Joel Armia sen sijaan ovat pelanneet taalaliigassa jo vuosia. Muista top 10 -nimistä NHL:ssä pelaavat tällä hetkellä Miro Heiskanen, Patrik Laine, Artturi Lehkonen ja Kaapo Kakko.
KHL:ssä pelaavan Pulkkisen ja Suomen Liigassa pelaavan Nordgrenin ohella top 10 -pelaajista myös Henrik Haapala pelaa tällä hetkellä Euroopassa. Urallaan viidessä NHL-ottelussa esiintynyt Haapala edustaa Jokereita KHL:ssä.

Rajalan ennätys kestää vuodesta toiseen
Alkavissa MM-kisoissa Suomen tähdillä riittää tekemistä, mikäli joku heistä aikoo nousta kaikkien aikojen tehokkaimmaksi suomalaiseksi. Toni Rajalan piste-ennätystä kun ei noin vaan rikota.
Rajala teki uskomattoman suorituksen kevään 2009 kisoissa takomalla kuudessa ottelussa tehot 10+9=19, joka oli tuolloin koko historian kovin pistelukema U18 MM-kisoissa. Pulkkisen ja Granlundin kanssa pelätyn kolmikon muodostanut laitahyökkääjä rikkoi kisoissa Aleksandr Ovetshkinin vuonna 2002 tekemän ennätyksen 14+4=18. Sittemmin Rajalan ohi ovat ajaneet Nikita Kutsherov vuonna 2011 (11+10=21) ja Jack Hughes vuonna 2019 (9+11=20).
Rajala on myös suomalaisten yksien kisojen maalipörssin kärjessä. Hän jakaa kymmenellä osumallaan ykkössijan 2010-luvun tehokkaimman suomalaisen eli Pulkkisen kanssa.
Keitä sitten kannattaa seurata, kun Pikkuleijonat aloittaa urakkansa ensi viikolla? Ketkä heistä voisivat realistisesti tavoitella Rajalan tai edes Pulkkisen pistelukemia? Katseet kannattaa kääntää ainakin JYPin Brad Lambertiin, joka on ikäluokkansa ykkösnimiä koko maailmassa. Muista suomalaisista esiin voi nostaa myös Jokerien Samu Salmisen, KalPan Oliver Kapasen ja Kärppien Samu Tuomaalan sekä Ville Koivusen.