Tulokkaat valmiita kevään kirkkaisiin valoihin

Kaksi tehopistettä eivät keskiviikkona riittäneet Brandon Hagelille.

Chicago Blackhawksin hyökkääjä huipensi joukkueensa loistavan kirin tappioasemasta tasoihin yhden erän aikana nousemalla ratkaisijaksi jatkoajalla. Maali toi Blackhawksille paitsi kaksi sarjapistettä, niin myös arvokasta helpotusta valmiiksikin tiiviiseen sarjatilanteeseen Discover Central -divisioonan keskikastin kamppailussa pudotuspelipaikasta.
Hagel on tulokashyökkääjä, joka kuitenkin ansaitsi joukkueelleen tärkeän voiton. Keskiviikkona hän ei myöskään ollut ainoa laatuaan, vaan NHL-kartan uudet kasvot olivat vedossa laajemminkin.
Joukkuetoveri Pius Suter iski maalin ja kirjautti myös syöttöpisteen. Kahden pisteen iltaa vietti myös Minnesota Wildin Nico Sturm. Nashville Predatorsin Eeli Tolvanen, Blackhawksin Wyatt Kalynuk ja Wildin Kirill Kaprizov liittyivät tulokashyökkääjien keskiviikkoiseen maalintekijöiden listaan. Montreal Canadiensin Aleksandr Romanov ja Arizona Coyotesin Lane Pederson nappasivat syöttöpisteet.

Keskiviikkona pelattiin vain neljä ottelua, eli jopa harvinaisen pieni NHL-kierros, mutta siitä huolimatta peräti kahdeksan tulokaspelaajaa pääsi pistetilastoon.
Nyt onkin paras aika uusille sankareille. Jokaisen pisteen arvo kasvaa kierros kierrokselta runkosarjan lähestyessä viimeisiä metrejään ja pudotuspelien häämöttäessä jo kulman takana. Ennakkoluulottomuus ja itseluottamus ovat hyviä merkkejä myös sitä ajatellen, kun kiekko ensimmäisen kerran putoaa jäähän ensimmäisten ottelusarjojen käynnistyessä.
Jopa Buffalo Sabresin väliaikainen päävalmentaja Don Granato sanoi torstaina, että pitää joukkueensa nuoruutta tällä hetkellä vahvuutena. Sabres ei ole menossa pudotuspeleihin, vaan kärvistelee jälleen häntäpäässä.
- Olisimme tuhoon tuomittuja, jos meillä olisi tässä tilanteessa vanhempi joukkue. Nuorempi joukkue tarkoittaa, että varaa kasvaa on valtavasti. Edes vanhemmat pelaajamme eivät ole kauhean vanhoja, vaan lähestyvät uransa parhaita vuosia. Hekin ovat olleet erinomaisia ja tukeneet muutoksiamme. Nuorempi joukkue on nälkäinen kehittymään, eivätkä he jumitu vanhoihin asioihin, Granato tuumi.
Lisää aiheesta: [Suomalaisveskarit mukana taistelussa vuoden NHL-tulokkaan pystistä]
Edelleen kamppaillaan myös Calder Trophysta, eli vuoden tulokkaan palkinnosta. Alkukaudesta näytti siltä, että Kaprizov rynnistää KHL-kokemuksellaan ylivoimaiseen voittoon. Hiljalleen taistoon on kuitenkin ilmoittautunut joukko muitakin pelaajia, joista moni saattaa myös sopia "tulokkaan" määritelmään 23-vuotiasta venäläistä paremmin.
Kaprizov on tulokkaiden pistepörssin ykkönen 38 pisteellä. Dallas Starsin Jason Robertson on vain kolmen pisteen päässä, mutta pelannut viisi ottelua vähemmän ja tehnyt selvästi vähemmän pisteitä ylivoimalla. Ottawa Senatorsin Josh Norris ja Tim Stützle tavoittelevat edelleen 30 pisteen rajapyykkiä. Suomalaisista tehokkain on ollut New Jersey Devilsin Janne Kuokkanen, jonka 21 pistettä oikeuttavat tulokaspörssin seitsemänteen tilaan.

• Robertson on tehnyt kovasti töitä tullakseen koko kentän pelaajaksi. Hän on oppinut pelin intensiteetin ja tämän tason vaatiman intohimon. Se oli hänelle haaste aiemmin tällä kaudella. Hänestä on tullut paljon luotettavampi pelaaja puolustussuuntaan ja paljon parempi ilman kiekkoa, Dallasin päävalmentaja Rick Bowness sanoi.
  Maalivahtiosastolla upeaa kautta pelanneita tulokkaita on pitkä lista. Washington Capitalsin Vitek Vanecek on voittotilaston ykkönen, mutta Chicagon Kevin Lankinen on kohdannut ylivoimaisesti suurimman määrän laukauksia. New York Rangersin Igor Shestjorkinin torjuntaprosentti on väkevimmästä päästä. New York Islandersin Ilja Sorokin on torjunut 17 pelaamassaan ottelussa 12 voittoa ja kolme nollapeliä.
  Dallasissa Jake Oettinger on paikannut loukkaantunutta tähtivahti Ben Bishopia mainiosti. Carolina Hurricanesissa Alex Nedeljkovic on puolestaan tehnyt tasaväkisestä maalivahtiduosta trion.
  - Jos Bishop olisi terve, Jake pelaisi varmaan edelleen AHL:ssä. Laitoimme hänet vaikeaan tilanteeseen, jonka hän on hoitanut hienosti. Hänenkin on opeteltava tämän sarjan tavoille: maalivahdin tapauksessa laukausten tarkkuuden ja lähtönopeuden sekä maalille rynnistävien hyökkääjien voiman. Nyt hän tietää olevansa NHL-maalivahti, joka kuuluu tälle tasolle, Bowness sanoi.
  - Nedeljkovic ei ehkä vielä ole pelannut tarpeeksi ollakseen mukana siinä keskustelussa (Calder Trophysta). Toivon mukaan kauden loppuun tultaessa tilanne muuttuu. Katsotaan, montako ottelua hän vielä aloittaa. Suoritustensa puolesta hän on kyllä riittävällä tasolla, mutta näissä palkinnoissa on haastavaa kisata kärjessä koko kauden keikkuneiden kanssa, Hurricanesin päävalmentaja Rod Brind'Amour arvioi.