Tuhannen ottelun verran seurauskollisuutta

Maanantain kolumneissa pidämme pään ylhäällä ja pureudumme NHL-maailman ajankohtaisimpiin aiheisiin. Tänään teemme kunniaa niille seurauskollisille sotureille, jotka ovat tahkonneet taalajäillä tuhat ottelua samassa seurassa.
Washington Capitalsin pelastaja asteli uuden kotihallinsa jäälle ensimmäisen kerran 5. lokakuuta 2005. Nyt sunnuntaina 12 ja puoli vuotta myöhemmin Aleksandr Ovetshkin luisteli 1 000. NHL-ottelussaan arkkivihollisensa Pittsburgh Penguinsin kaukalossa.

Ovetshkin teki NHL-debyytissään kaksi maalia. Tuhannennessa kamppailussaan venäläistähti jäi kiikaritehoille, mutta voitto Penguinsin luolassa sinetöi Washingtonille Metropolitan-divisioonan voiton kolmannella peräkkäisellä kaudella.
Kukaan muu pelaaja ei ole esiintynyt Capitals-paidassa tuhatta kertaa. Ovetshkin rikkoi aikaisemmin tällä kaudella ruotsalaispuolustaja Calle Johanssonin seuraennätyksen pelattujen otteluiden määrässä.
- Tuhat on valtava luku. On upeaa pelata kaikki nuo ottelut samassa seurassa. Minulle ja perheelleni merkitsee paljon se, että olen ensimmäinen, joka on pelannut tuhat ottelua tälle joukkueelle. Olen iloinen. Tämä on makea hetki, Ovetshkin intoili.
Ovetshkinista tuli NHL-historian 54. kiekkoilija, joka on pelannut ensimmäiset tuhat otteluaan samassa seurassa. Aktiivipelaajia heistä on Capitals-kippari mukaan lukien seitsemän.
- Tämä oli tärkeää. Merkkipaalut ovat merkkipaaluja. Tämä on historiaa. On mukava olla historian kirjoissa, Ovetshkin totesi.

Viime viikon torstaina tonnikerhoon liittyi Chicago Blackhawksin puolustaja Brent Seabrook, joka teki NHL-debyyttinsä samana päivänä kuin Ovetshkin. Seabrook juhli merkkipaaluaan kaksijakoisissa tunnelmissa. Kolme kertaa Stanley Cup -pokaalia nostanut 31-vuotias puolustaja ei nimittäin pääse tällä kaudella pelaamaan pudotuspelejä.
- Yritän nauttia huomisesta illasta ja viikonlopusta niin paljon kuin pystyn. Emme ole tyytyväisiä siihen tilanteeseen, jossa olemme. Tämä on kauden parasta aikaa. On syvältä, että emme ole mukana pudotuspeleissä, koko NHL-uransa Blackhawks-paitaa kantanut Seabrook manaili ennen juhlaotteluaan.
Eikä se juhlapäivä mennyt juuri paremmin. Chicago toki voitti Winnipeg Jetsin kotonaan, mutta otsikot varasti Blackhawksin hätäapumaalivahti Scott Foster. Kirjapitäjänä toimiva Foster joutui yllättäen tolppien väliin 14 minuuttia ennen loppusummeria ja torjui kaikki seitsemän laukausta.
- Patrick Sharp naureskeli tuossa, että tämä kuvaa minun uraani. Tämä oli minun iltani, ja Scott varasti valokeilan, Seabrook veisteli.
Kuluvan kauden aikana Ovetshkinin ja Seabrookin ohella tuhannennen ottelunsa pelasi myös Los Angeles Kingsin Dustin Brown, joka ehti tehdä NHL-debyyttinsä jo ennen työsulun tuhoamaa kautta 2004-05.
- Tuhat on vain numero. Toisaalta vain 317 pelaajaa (nyt 319) on pystynyt siihen, ja kuinka monta pelaaja on pelannut tässä liigassa? Pitää olla kestävä ja tehokas sekä löytää keinot antaa panoksensa pitkän aikaa. Pitää nousta ylös joka päivä ja löytää keino kehittyä. Se on tärkeintä useimmille jätkille, jotka ovat yltäneet siihen (1 000 otteluun), Brown sanoi juhlailtansa aattona.

Brown teki 1 000. ottelussaan voittomaalin jatkoajalla, mutta elämä Los Angelesissa ei ole ollut pelkkää juhlaa kahden Stanley Cupin miehelle. Yhdysvaltalaislaiturin tehot olivat olleet laskussa jo jonkin aikaa, ja seura siirsi kapteeniuden Brownilta Anze Kopitarille kesällä 2016.
Nyt Brown on löytänyt nuoruuden lähteen uudestaan. Hän tahkoaa pisteitä samaan tahtiin kuin viime vuosikymmenen taitteen molemmin puolin.
- Brown kipparoi kahta Stanley Cup -joukkuetta Los Angelesissa. Kukaan muu ei ole tehnyt sitä. Hän on ollut merkittävä tekijä tässä seurassa, Kingsin GM Rob Blake muistutti.
Tuhannen ottelun rajapyykin saavuttaminen yhden joukkueen paidassa vaatii terveyttä, yli 12 kautta ja uskollisuutta sekä pelaajan että seuran taholta. Harva pelaaja yltää siihen nykypäivänä, kun täysin vapaille markkinoille pääsee huomattavasti nuorempana kuin aiemmin.
Myös pelaajakaupat voivat viedä saavutuksen nokan edestä. Kysykää vaikka Tomas Plekanecilta, joka kaupattiin Toronto Maple Leafsiin reilu kuukausi sitten. Tshekkisentteri ehti esiintyä Montreal Canadiensin paidassa 981 kertaa.
- Tämä oli elämääni 15 vuotta. Montreal on kotini, lapseni käyvät koulua täällä ja ranska on periaatteessa heidän ensimmäinen kielensä. Toisaalta menen joukkueeseen, joka pääsee playoffeihin, Plekanec kuvaili kaksijakoisia tuntojaan Montreal Gazette -lehdelle.
Tämän kauden tonnijuhlat on juhlittu. Ensi kaudella voimme saada uusia kasvoja siihen harvinaiseen kerhoon, johon pääsevät tuhat ensimmäistä NHL-otteluaan saman seuran paidassa pelanneet miehet. Mikäli terveyttä riittää, niin klubin jäseniksi ilmoittautuvat ensi kaudella Kopitar, Chicagon Duncan Keith, Boston Bruinsin Patrice Bergeron, Anaheim Ducksin Corey Perry ja Minnesota Wildin Mikko Koivu. Perryn aisapari Ryan Getzlaf jäisi yhden ottelun päähän rajapyykistä, jos pysyisi tästä hetkestä ensi kauden loppuun saakka terveenä.
Koivun ja Kopitarin osalta rajapyykkiin pääseminen ensi kaudella vaatii lähes täydellistä terveyttä. Koivu saavuttaa tuhannen ottelun merkkipaalun Minnesotassa kuitenkin jossain vaiheessa. Sen varmisti viime syyskuussa Wildin kanssa solmittu jatkosopimus, joka ulottuu kesään 2020 saakka.

• Ensimmäisestä päivästä lähtien tämä on tuntunut kodilta. Lapseni ovat syntyneet täällä. Koko perhe rakastaa olla täällä. Aina sitä myös haluaa olla joukkueessa, jolla on mahdollisuudet voittaa, Koivu listasi tuolloin yksinkertaiset syyt jatkopahvilleen.
  Kuusi suomalaista on pelannut yli tuhat NHL-ottelua. Koivusta tulee toinen, joka on yltänyt rajapyykkiin yhdessä seurassa. Teppo Numminen pelasi aikanaan ensimmäiset tuhat otteluaan Winnipeg Jetsin/Phoenix Coyotesin paidassa.
  Ovetshkinin, Seabrookin ja Brownin lisäksi ne muut aktiivipelaajat, jotka luistelivat ensimmäiset tuhat otteluaan samassa seurassa, ovat Patrick Marleau (San Jose Sharks), Henrik Sedin ja Daniel Sedin (Vancouver Canucks) sekä Henrik Zetterberg (Detroit Red Wings). Heistä Marleau on sittemmin siirtynyt Torontoon.
  Tuosta seitsikosta Seabrook, Zetterberg ja Brown ovat Stanley Cup -voittajia. Se on tietenkin merkkipaaluista se tärkein.
  - Tärkeintä meille on voittaa Stanley Cup. Minä haluan voittaa, Ovetshkin julisti.