50 vuotta täyttävä tshekkilegenda Jaromir Jagr kiekkoilee edelleen

NHL:ssä on seurattu tällä kaudella tarkasti Washington Capitalsin 36-vuotiaan venäläismaalitykin Aleksander Ovetshkinin nousua liigan kaikkien aikojen tilastoissa. Venäläishyökkääjään tavataan viitata sanalla "konkari", joka kuvaa meritoitunutta vanhempaa pelimannia.

Ovetshkinin edellä neljäntenä NHL:n kaikkien aikojen maalipörssissä majailee tshekkiläinen Jaromir Jagr, joka iski taalajäillä uransa aikana 766 osumaa. Ovetshkin on maalitilastossa jo aivan Jagrin kannassa, mutta toistaiseksi tshekkilegenda on edelleen NHL:n eurooppalainen maalintekijä numero yksi.
Jos Ovetshkin on konkari, laittaa Jagr tämän sanan aivan uusiin kehyksiin. Jagr täyttää helmikuun 15. päivänä 50 vuotta, ja vaikka häntä ei ole nähty NHL-jäillä enää neljään vuoteen, jatkuu hänen uransa edelleen Tshekin pääsarjassa Rytiri Kladnon riveissä. Nykyään Jagr omistaa Kladnon sataprosenttisesti.
Vaikka hänen luistimensa ei enää liiku samaan tapaan kuin parhaina NHL-vuosina, syntyy tulosta kuitenkin edelleen. Jagr oli nostamassa kaudella 2018-19 omistamaansa Kladnon joukkuetta Tshekin pääsarjaan Extraligaan, josta seura kuitenkin putosi yhden kauden jälkeen. Mutta visiitti toiseksi korkeimmalle sarjaportaalle jäi vain vuoden mittaiseksi, sillä tällä kaudella Kladno nähdään jälleen pääsarjatasolla.

Pelaaminen 50-vuotiaana eurooppalaisessa huippusarjassa on erittäin kova suoritus. Jagrista kerrotaan, että hän on edelleen kova harjoittelemaan. Vuonna 2016 hän linjasi Sportsnetin haastattelussa, että hänen tavoitteenaan on pelata 60-vuotiaaksi.
- Voin ehkä pelata hieman pidempäänkin. En tiedä vielä, Jagr virnisti Sportsnetin haastattelussa pelatessaan Florida Panthersissa.
Jagrin luultavasti huumorilla asettama tavoite on nyt siis enää kymmenen vuoden päässä. NHL:n kaikkien aikojen maalipörssissä tshekkiläistä uhkaava Ovetshkin on ainakin täysin vakuuttunut siitä, ettei pelaa enää 50-vuotiaana.
- En varmasti pelaa, Ovetshkin paalutti.
Jagr teki lähtemättömän vaikutuksen Barkoviin
Tshekkilegendan tie on kohdannut taalajäillä myös useiden suomalaispelaajien kanssa. Viimeisimpänä Jagrin otteista pääsi nauttimaan nykyinen Panthersin kapteeni Aleksander Barkov, joka pelasi tshekkiläisen kanssa samassa hyökkäysketjussa esimerkiksi kaudella 2014-15, kun Jagr siirtyi kevätkaudeksi New Jersey Devilsistä Floridaan. Tuolloin nuoren Barkovin ja kokeneen Jagrin muodostaman hyökkäystrion kolmantena lenkkinä oli Jonathan Huberdeau.
Barkov muistaa tshekkilegendasta erityisesti sen, miten paljon hän teki töitä pelaamisensa eteen. Tuulesta temmattuja siis tuskin ovat nekään väitteet, että hän olisi edelleen himoharjoittelija.

• Muistan yhden tilanteen, joka taisi tapahtua Nashvillessa. Lähdin kaverini huoneesta, jossa olimme pelaamassa videopelejä ja söimme illallisen yhdessä. Kello oli jotakuinkin yhdeksän tai kymmenen illalla, kun lähdin pois kaverini kämpästä nukkumaan, Barkov aloitti.
  - Poistuessani näin Jagrin kävelevän käytävällä päällään painoliivi ja nilkkapainot, ja hänellä oli myös jääkiekkomaila kädessä. Hän kysyi minulta, mihin olen menossa, ja sanoin, että nukkumaan. Hän tokaisi: "Näetkö? Sinä olet menossa nukkumaan ja minä harjoittelemaan." Sitten hän poistui, Barkov jatkoi.
  Barkov kertoo, että tuo kohtaaminen sai pohtimaan omaa harjoittelua.
  - Se saattoi olla yksi urani merkittävimmistä käännekohdista. Sen jälkeen aloin treenaamaan todella paljon, joten hän opetti minulle jotain erittäin tärkeää, Panthers-kapteeni kiitteli.
  Vaikka välillä Jagr päättyikin ohjeistamaan nuorempaa Barkovia, luotti hän omien sanojensa mukaan nuoreen suomalaiseen kuin muuriin.
  - Luotan häneen ehkä enemmän kuin itseeni. Ja luotan itseeni paljon, Jagr nauroi voitetun pelin jälkeen.

Barkov ei kuitenkaan ole ainoa pelaaja, jonka uraan tshekkilegenda on olennaisesti vaikuttanut. Esimerkiksi Chicago Blackhawksissa Stanley Cupin kolmesti voittanut ja useita henkilökohtaisia pokaaleja palkintokaappiinsa rohmunnut Patrick Kane kertoo, että seurasi tiiviisti Jagrin menoa kaukalossa. Hän nimesi tshekkiläisen nuoruuden ajan suosikkipelaajakseen.
- Olimme joskus samaan aikaan Vancouverissa, ja hän tuli kertomaan minulle, että voisin olla erityisen hyvä pelaaja ja parempi kuin silloin olin. Hänen mukaansa minun täytyi vain keskittää kaikki huomioni ja energiani jääkiekkoon. Se vaikutti minuun paljon, sillä kyseessä oli tyyppi, jonka pelejä olin katsonut nuorena ja jolla oli takana uskomaton ura jo silloin. Kun hän kertoo jotain tuollaista, sitä asiaa alkaa miettimään, Kane tarinoi.
- Kun hänenlaisensa henkilö sanoo, että voisit tehdä hieman enemmän tiettyjä asioita, niitä tietysti alkaa tekemään. Voisin sanoa, että siitä hetkestä alkaen olen keskittynyt enemmän jääkiekkoon, Kane myönsi.
Legenda sekä NHL:ssä että kansainvälisillä jäillä
Jagr aloitti kiekkouransa 1970-80-lukujen taitteessa kotikaupungissaan Kladnossa samassa seurassa, jonka hän nykyään omistaa ja jossa hän edelleen tänäkin päivänä pelaa. Pittsburgh Penguins varasi Jagrin NHL:ään vuonna 1990 ensimmäisen kierroksen viidennellä varausvuorolla.
Häntä ennen samassa varaustilaisuudessa huudettiin tshekkiläisistä Petr Nedvedin nimi. Nedvedkin pelasi lähes tuhat NHL-ottelua, mutta hänen urastaan ei muodostunut koskaan yhtä loisteliasta kuin Jagrin omasta. Jagr sen sijaan tuli sarjaan ryminällä ja voitti Penguinsissa Stanley Cupin heti kahdella ensimmäisellä kaudellaan. NHL:n pistepörssin hän voitti uransa aikana viisi kertaa ja vei siten Art Ross Trophyn nimiinsä viidesti.

Jagr sai NHL:n pelaajayhdistyksen äänestämälle parhaalle pelaajalle annettavan Ted Lindsay Awardin kolmesti ja NHL:n arvokkaimmalle pelaajalle jaettavan Hart Trophyn kerran. Sisukkuudesta, urheiluhengestä ja jääkiekolle omistautumisesta myönnettävän Bill Masterton Memorial Trophyn hän pokkasi kertaalleen. Tshekkilegenda pelasi uransa aikana 1 733 NHL-ottelua, joissa hän nakutteli tehot 766+1 155=1 921. NHL-kausia kertyi tilille 24.
Jagr lukeutuu historian parhaisiin NHL-hyökkääjiin, mutta hän niitti menestystä myös kansainvälisillä jäillä. Hän pääsi juhlimaan maailmanmestaruutta kahdesti ja olympiakultaa kertaalleen Naganossa vuonna 1998. Hän liittyi kolmen kullan klubiin vuonna 2005, kun Tshekki voitti MM-kisat Innsbruckissa. Hänen lisäkseen tshekkiläisistä kolmen kullan klubissa on ainoastaan Jiri Slegr, joka liittyi kerhoon samaan aikaan Jagrin kanssa.
Onko ikä sittenkin vain numero?
Mittava ja menestyksekäs ura jatkuu vielä 50-vuotiaanakin, vaikka maajoukkueeseen Jagr ei enää kokemuksestaan huolimatta mahdu. Hänen ikänsä on jääkiekkoilijalle käsittämätön, ja tyypillisesti 40-vuotiaskin on NHL-kaukaloissa jo harvinainen näky. Jagr pelasi NHL:ssä vielä reilusti yli 40-vuotiaana, ja viimeisen NHL-ottelunsa hän pelasi 31. joulukuuta vuonna 2017 Calgary Flamesin riveissä.
Moni nykyinen NHL-pelaaja ei näe itseään kaukaloissa enää viisikymppisenä.
- En usko. Ei, ei, ei, en usko niin. Ei mitään mahdollisuutta, Los Angels Kingsin puolustaja Drew Doughty virnisti.
- Ei toivoakaan. Toivottavasti pystyn kävelemään 50-vuotiaana, New York Rangersin puolustaja Jacob Trouba puolestaan naurahti.
Uransa aikana Panthersin, Flamesin, Devilsin ja Penguinsin lisäksi Washington Capitalsia, New York Rangersia, Philadelphia Flyersia, Dallas Starsia ja Boston Bruinsia edustaneen Jagrin ikäsaavutusta ei kuitenkaan pidetä täysin mahdottomana kaikkien mielestä.
- En pysty näkemään itseäni muuna kuin lätkänpelaajana, joten toivottavasti pystyn pelaamaan niin kauan kuin mahdollista, oli ikä sitten 50 tai mitä vain. Pitää vain etsiä itselle sopiva sarja ja pyrkiä siihen, ettei olisi liian huono, Barkov pohti.

Colorado Avalanchen 23-vuotias puolustaja Cale Makar toivoo, että voisi pelata vielä 50-vuotiaana. Lokakuussa 24 vuotta täyttävän puolustajan täytyisi siis pelata vielä 26 kautta sarjoissa ennen kuin hän pääsisi samoihin lukemiin Jagrin kanssa. Pelivuosia olisi siis enemmän edessä kuin elinvuosia takana.
- Nykyjääkiekossa vauhti on kova, ja sillä on vaikutusta kehoon. Peli on aika kovaa. Totta kai haluan pelata niin kauan kuin mahdollista, mutta samaan aikaan haluan varmistua siitä, että keho pysyy kunnossa, Makar sanoi.
- Toivottavasti pystyn pelaamaan 40-vuotiaaksi, mutta kyllähän 50-vuotiaana olisi vielä kiva pelata, hän lisäsi.
Dallas Starsin nuori hyökkääjä Jason Robertson uskoo, että tulevaisuus tuo tullessaan välineitä uran pidentämiseen. Hän uskoo, että hän voisi mahdollisesti viihtyä kaukaloissa vielä 50-vuotiaanakin.
- Uskon, että voisin pelata vielä 50-vuotiaana, jos uran aikana ei tule suurempia loukkaantumisia tai muita vastoinkäymisiä. Jos pitää itsestään huolta, se voi olla mahdollista. Uskon, että seuraavan kymmenen vuoden aikana kehitetään ratkaisuja, joiden avulla kehon palautumista voidaan parantaa. Nämä asiat kehittyvät jatkuvasti, Robertson arveli.