Koko NHL:n kuumin peruna kiehuu jälleen Torontossa

NHL-seurojen kehitysleirit ovat takana ja harjoitusleirit edessä, joten elo-syyskuussa on hyvä aika käydä perusteellisesti läpi kaikkien 31 joukkueen vahvuudet, heikkoudet ja näkymät tulevaan kauteen. Tällä kertaa vuorossa on jatkuvasti valtavien menestysvaatimusten kanssa elävä Toronto Maple Leafs.

Toronto Maple Leafs on saanut viime vuosien aikana haalittua joukkueeseensa hurjan määrän nuorta taitoa. Samalla tämän asian kääntöpuolena on saatu aikaan hankaluuksia nuorten talenttien tulokassopimusten jälkeisten jatkosopimusten sorvaamisessa. Viime kaudella päänvaivaa aiheutti William Nylander, nyt on Mitch Marnerin vuoro.
Runkosarja 2018-19: 46-28-8, 100 pistettä, itäisen konferenssin viides
Pudotuspelit 2019: 1. kierros
Päävalmentaja: Mike Babcock, viides kausi
Saapuneet:Tyson Barrie, Cody Ceci, Alex Kerfoot, Jason Spezza, Ben Harpur, Jordan Schmaltz, Pontus Åberg, Kalle Kossila
Lähteneet: Patrick Marleau, Nazem Kadri, Connor Brown, Nikita Zaitsev, Ron Hainsey
Toronto Maple Leafs on jälleen suurten odotusten kohteena, kun NHL-kausi 2019-20 pyörähtää käyntiin. Organisaation edellisestä Stanley Cup -mestaruudesta on jo 52 vuotta, eikä seuraavat mestaruusjuhlat voi fanien mielestä alkaa liian aikaisin.
Toronto teki vuosi sitten siirtomarkkinoiden suurimman kaappauksen hankittuaan John Tavaresin New York Islandersista vapaana agenttina. Tavares teki tehot 47+41 ollen joukkueen paras maalintekijä ja toiseksi paras pistemies. Tavaresin maalimäärä riitti maalipörssin kolmossijaan.

Auston Matthews pelasi vain 68 ottelua, mutta oli silti 37 osumallaan joukkueen kakkonen maaleissa ja 73 pisteellä kolmanneksi paras pistemies.
Matthews solmi seuran kanssa viisivuotisen jatkosopimuksen jo helmikuussa. Näin ollen Matthews ja Tavares ovat Maple Leafsin miehiä kesiin 2024 ja -25 saakka, ja tulevat olemaan Maple Leafsin hyökkäyksen johtajia tulevallakin kaudella.
Molemmat ovat edelleen kärkiehdokkaita Maple Leafsin seuraavaksi kapteeniksi. Tuota vakanssia ei ole edelleenkään täytetty Dion Phaneufin myynnin jälkeen helmikuussa 2016.
- On se minä tai joku muu, sen mukana tulee paljon vastuuta, mutta olen tyytyväinen joka tapauksessa. Meillä on monia hyviä kandidaatteja. Pelaajia, jotka ovat olleet liigassa pitkään ja pelaajia, jotka ovat olleet kapteeneita, kuten John Tavares ja pelaajia, joilla on ollut kirjaimia jo jonkin aikaa paidassaan, Matthews sanoi The Athleticille.

Matthews aloittaa neljännen kautensa NHL:ssä, ja toivoo pystyvänsä ehjään talveen.
- Kaikilla kolmella kaudella olen saanut hyvän startin, mutta sitten vammat ovat haitanneet. Olen yrittänyt keskittyä eri asioihin salilla, kuten liikkuvuuteen. Olen yrittänyt pysyä mahdollisimman terveenä läpi kauden, ja tehdä kaikkeni, että olisin parhaassa mahdollisessa kunnossa, pelaisin kaikki 82 peliä ja tuottaisin tehoja joka ilta ja auttaisin joukkuetta voittamaan, Matthews sanoi.
Kaikki ei kuitenkaan ole järjestyksessä, sillä ehkä koko NHL:n kuumin peruna porisee juuri Toronton kattilassa. Kyse on luonnollisestikin Mitch Marnerista, joka ei ole solminut joukkueen kanssa jatkosopimusta, vaan on yhä rajoitettu vapaa agentti.
Marnerin ympärillä liikkuu valtava määrä spekulaatioita. Se, millaista sopimusta ja minkä arvoista sellaista Marner havittelee, tuntuu muuttuvan päivittäin ja hurjasti myös sen mukaan, ketkä asialla pallottelevat.
Marnerin on myös sanottu olevan pelaaja, jonka jatkosopimuksen solmimisen jälkeen koko NHL:ssä nytkähtää liikkeelle iso nuorten pelaajien sopimusaalto, sillä monen pelaajan taustajoukkojen on uumoiltu tarkkailevan nimenomaan sitä, millaisen sopimuksen Marner saa ja mihin joukkueeseen. Tähän joukkoon kuuluvat myös Patrik Laine ja Mikko Rantanen.

Maple Leafsin kärkinimet ovat myös kommentoineet tilannetta. Tavares uskoi hiljattain TSN:llä Marnerin tekevän jatkon.
- Olen samaa mieltä. En usko hänen ajattelevan, että hän ei ole joukkuetta. Hän on sitä, ja niin tämä tulee menemään, sanoi William Nylander NHL:n Euroopan mediakiertueella.
Sopimussaaga juuri Nylanderin kanssa kesti viime kaudella joulukuuhun saakka. Lopulta ruotsalainen teki seuran kanssa sopimuksen kesään 2024 saakka, mikä mahdollistaa hänen osaltaan tasapainoisemman valmistautumisen alkavaan kauteen.
- Jos hän (Marner) haluaa neuvoja, niin Willie on varmasti hyvä siinä, koska hän kävi saman tilanteen viime kaudella. Olen varma, että he ovat jutelleet samanlaisista tilanteistaan. Itse tein sopimukseni kesken kauden, joten tilanteeni oli erilainen. En ole huolissani asiasta, Matthews totesi The Athleticille.
[NHL.com/fi ruotii kaikki 31 joukkuetta 31 päivässä. Lue lisää NHL.com/fi -sivustolta.]
Toinen viime kauden Leafs-pelaaja, jonka tulevaisuus puhuttaa laajalti, on vapaana agenttina tällä hetkellä operoiva Jake Gardiner.
Maple Leafs on tehnyt kauppojakin, ja varsin isoja sellaisia. Nazem Kadri lähti Colorado Avalancheen, mutta sieltä seura sai kaksi tärkeää pelaajaa: puolustaja Tyson Barrien ja hyökkääjä Alexander Kerfootin. Alakertaa vahvistettiin myös Cody Cecillä Ottawa Senatorsista.
- Haluamme olla erittäin liikkuvia, liikuttaa kiekkoa tehokkaasti ja syöttää sitä hyökkääjille. Meillä on puolustaja, joka voi nousta ja tukea hyökkäystä, viedä peliä ja nostaa puolustuksemme linjaa, sanoi GM Kye Dubas puhuessaan Barriesta.
*** ***Lisää aiheesta: [Avalanche ja Maple Leafs saivat kumpikin haluamansa]
- Ceci tuo kokemusta ja hän on pelannut todella vaikeissa tilanteissa Ottawassa. Hänestä tulee vapaa agentti ja toivomme, että se tuo hänelle jotain porkkanaa kauteen, hän jatkoi.
Toronton puolustajista Morgan Rielly oli viime kauden puolustajien pistepörssin kolmas ja Barrie Coloradossa pelatessaan seitsemäs.
Hyökkäykseen tuo syvyyttä Kerfootin lisäksi myös veteraanihyökkääjä Jason Spezza, joka teki vuoden sopimuksen Torontoon. Andreas Johnssonin ja Kasperi Kapasen kanssa solmittiin jatkot kesällä.
Torontoa voi toki jälleen povata itäisen konferenssin kärkisijoille, Marnerin kanssa tai ilman.