Toronton tähdet eivät säästelleet sanojaan tappion jälkeen

Toronto Maple Leafsin ja Tampa Bay Lightningin kohtaaminen oli maanantain NHL-kierroksen odotetuin ottelu. Maple Leafs sai kotihalliinsa vieraakseen tällä kaudella ensimmäisenä joukkueena pudotuspelipaikkansa varmistaneen Lightningin, ja kun runkosarjaa on jäljellä enää reilut kymmenen ottelua, olisi keskinäinen vääntö ollut hieno paikka "kalistella sarvia".

Näytelmä ei kuitenkaan edennyt torontolaisten käsikirjoituksen mukaan. Lightning raivosi kaikilla sylintereillä isäntien yli ja haki pisteet mukaansa Floridaan tyrmäävällä 6-2 vierasvoitolla. Kolmetoista eri Lightningin pelaajaa kirjautti pisteitä, ja Andrei Vasilevski torjui 25 kertaa.
Toronton vastaus tälle kaikelle oli tähtisentteri Auston Matthewsin todella tyhjentävä kommentti.
- Emme yrittäneet täysillä. Tuntuu siltä, että luovutimme kolmannessa erässä jollain tavalla. Se on kiinni meistä pelaajista. Meidän on herättävä ja tehtävä työmme paremmin. Kaikki ovat tästä vastuussa, hän paalutti ottelun jälkeen medialle.

Vahinko oli toki tapahtunut jo hyvissä ajoin ennen päätöserää. Tampa oli neljän maalin johdossa Tyler Johnsonin kahdella osumalla ja Anthony Cirellin sekä Ondrej Palatin tehtyä maalit mieheen jo ennen kuin 25 tehokasta peliminuuttia ehti täyttyä.
Tappio oli Maple Leafsille kauden suurinumeroisin.
- Emme olleet hyviä. He olivat meitä parempia alusta loppuun. He voittivat enemmän kaksinkamppailuja, luistelutilanteita ja heillä oli enemmän yritystä. Olimme veltto ryhmä heti alusta alkaen. Joukkueessamme ei ollut energiaa. Emme luistelleet hyvin emmekä viimeistelleet hyvin. Emme olleet hyviä, kuului päävalmentaja Mike Babcockin säälimätön arvio Maple Leafsin illasta.
Hurjia sanoja. Toki niihin oli syytä. Toronto hukkasi todella hyvän mahdollisuuden näyttää hauistaan koko NHL:lle, mikäli se olisi pystynyt kaatamaan Tampan tässä vaiheessa. Jos Lightning olisi sortunut huonoon esitykseen, kun pudotuspelipaikka oli taskussa, olisivat spekulaatiot ulospuhalluksesta ja sen vaarallisuudesta tosipelien lähestyessä alkaneet välittömästi.
*** ***Lisää aiheesta: [NHL-kauden runkosarjan loppusuora aukeaa]
Vaikka pudotuspelipaikan takia ei Torontossa tarvitse enää juurikaan jännittää, ei maanantain ottelun kaltaiseen lepsuiluun ole enää tällä kaudella varaa, mikäli kiekkohullussa kaupungissa halutaan tosissaan haaveilla pitkän mestaruudettoman putken päätöksestä. Hälytyskellojen voi kuvitella soivan kovaa.
- Tämä on hyvä herätys meille kaikille. Tämä oli todellinen mittatikku meille. Vastassa oli liigan paras joukkue, emmekä me olleet valmiina pelaamaan, ja he löivät meidät aika lailla laudalta, Matthews sanoi.
Kun seuran franchise-pelaaja, vajaan kolmen vuoden takainen ykkösvaraus ja toinen suurimmista pelillisistä johtajista sekä kenties koko kiekkomaailman arvostetuin päävalmentaja puhuvat tähän malliin, on jokaisen syytä kuunnella korvat höröllä.
Yhdellä tapaa Matthewsin ja Babcockin puheet voi kategorisoida onnistuneeksi kriisiviestinnäksi, jossa ei koskaan kannata puhua mustaa valkoiseksi etenkään niissä tilanteissa, joissa todistusaineisto on kaiken kansan nähtävillä.

Toisaalta puheet oli varmasti tarkoitettu myös omille. Kun johtohahmot puhuvat tähän tapaan, ei kenelläkään ole silloin mahdollisuutta piiloutua muutaman oman hyvän vaihdon taakse.
Eipä sillä, ei Maple Leafsilta montaa henkilökohtaisen tason onnistujaa edes löytynyt, mistä oli osoituksena 14 kenttäpelaajan jääminen miinukselle.
- Kiekko pomppi alussa heille, emmekä reagoineet kovin hyvin. Sama koski kolmatta erää. Tulimme peliin sillä asenteella, että pelaisimme hyvin, mutta niin ei käynyt. On tärkeää käydä asiat läpi ja korjata ne, jotka pitää korjata, kun menemme eteenpäin, sanoi puolustaja Morgan Rielly.
Toronton kohdalla ei ole kyse mistään pidemmästä huonosta jaksosta, sillä joukkue on voittanut yhdeksästä viime pelistään kuusi, ja tappioita on tullut varsinaisella peliajalla Tampa-peli mukaan lukien kaksi. Alla oli kolmen ottelun pituinen ja runsaasti matkakilometrejä sisältänyt vieraskiertue Calgaryyn, Vancouveriin ja Edmontoniin. Reissulta napsahti tilille viisi sarjapistettä.
Lisää aiheesta: [Lightningin Kutsherov jaksaa yllättää vieläkin]
John Tavares ei sortunut selittelemään maanantain tappiota matkaväsymyksellä, sillä Itäisen konferenssin joukkueet matkustavat kaukaisimpien lännen kaupunkien kollegoihin nähden vähemmän.
- Ei tekosyitä. Meidän on katsottava peiliin ja toivuttava tästä. On ymmärrettävä, että meidän pitää olla paljon parempia kuin mitä olimme tänään, hän sanoi.
Tavares jäi Tampa-ottelussa ilman tehoja ja kirjautti plus-miinuslukeman -1. Hänen huonosti ajoitettu vaihtonsa toisen erän lopulla aiheutti osaltaan Tampan 5-1 alivoimamaalin, joka kenties katkaisi Maple Leafsin niskat lopullisesti.
Toronto taistelee yhä Atlantic-divisioonan kakkossijasta ja kotiedusta pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella. Joukkue, jota vastaan Maple Leafs tuota kilpajuoksua käy, on samalla ensimmäisen playoff-kierroksen mitä todennäköisin vastustaja Boston Bruins. Molempien erot divisioonan kärkeen ja nelossijaan ovat sitä luokkaa, että näiden Original Six -seurojen kohtaamiseen kannattaa jo valmistautua.
Maple Leafsin seuraavat vastustajat ovat Chicago Blackhawks, Philadelphia Flyers ja Ottawa Senators, joita kaikkia vastaan se lähtee suosikkina.