Maple Leafsin Auston Matthews ei ota stressiä 60 maalin rajasta

Toronto Maple Leafsin Auston Matthews on ollut NHL-uransa alusta lähtien eliittitason maalintekijä ja tähtipelaaja. Viime kausi osoitti, että nyt hän on myös yksi taalajäiden suurimmista tähdistä, samaa kategoriaa kuin Connor McDavid ja muutamat muut.

Matthews nimittäin takoi viime kaudella huimat 60 täysosumaa ja voitti liigan maalipörssin. Tänä päivänä 60 maalin rajan rikkominen on todella harvinaista, sillä ennen Matthewsia siinä oli viimeksi onnistunut Steven Stamkos kaudella 2011-12. Tällä vuosituhannella rajaan on yltänyt vain kolme pelaajaa: Matthews, Stamkos ja Aleksandr Ovetshkin.

Matthewsin tykkikausi toi hänelle myös NHL:n runkosarjan arvokkaimmalle pelaajalle annettavan Hart Trophyn, vaikka esimerkiksi Oilersin McDavid latoi käsittämättömät 44+79=123 tehopistettä.
Viime kauden hulppeiden otteiden takia Matthewsiin kohdistuu alkavalla sesongilla suuremmat odotukset kuin koskaan aiemmin. Moni odottaa Matthewsilta 60 rysän runkosarjaa, mikä tuonee Toronton sentterille entistä enemmän paineita niskaan. Matthews kuitenkin sanoo, ettei 60 maalin raja ole hänelle mikään pakkomielle.
- En arvioi onnistumistani niinkään sen kautta, Matthews painotti NHL-pelaajien Pohjois-Amerikan mediakiertueella.
- Yritän vain pelata hyvin ja jatkaa kehittymistäni. Keskityn siihen, mitä pystyn kontrolloimaan. Yritän vain tehdä oikeita asioita ja antaa työmoraalini ja pelini hoitaa homman. En mieti numeroita ja sellaista, hän jatkoi.
Mutta se ei tarkoita, että Matthews voisi pelata paineitta. Maple Leafsin kovimman tuloksentekijän ja ylivoimaisesti tärkeimmän pelaajan on pystyttävä tekemään loistavaa tulosta ja viemään joukkueensa menestykseen. Ylittyi 60 maalin raja tai ei, hänen on pelattava voittavaa jääkiekkoa.
Sen Matthews ymmärtää paremmin kuin hyvin.
- Laitan paljon painetta itselleni ja odotan itseltäni kovaa tulosta. Mutta mitä maalimääriin tulee, en ole niin kiinni niissä, Matthews jatkoi.
Matthews suuntaa katsettaan enemmän oman joukkueensa suoritukseen. Viime kausi osoitti, että Maple Leafsilla on aidosti potentiaalia menestyä, ja maalinsylkijä uskookin, että Torontossa nähdään tälläkin kaudella vakuuttava joukkue.

• Meillä oli viime kaudella todella hauskaa, ja odotan, että sama jatkuu tänä vuonna. Joukkueessamme on sekä uusia kasvoja että pelaajia, jotka ovat olleet täällä hyvän tovin. Meillä on todella yhtenäinen ryhmä, ja meillä on aina hauskaa, kun hyppäämme askiin.
  Matthews ei ole koskaan nostanut itseään jalustalle, eikä tee sitä nytkään. Siinä lieneekin yksi syy, miksi Maple Leafsissa homma toimii: kukaan ei ole joukkuetta suurempi.
  - Hän on hyvä joukkuekaveri, normaali jätkä niin kuin me muutkin, sanoi Maple Leafsin puolustuksen kiekollinen johtaja Morgan Rielly, joka myös tietää, että ensi kaudella kaukalossa saatetaan nähdä entistä parempi Matthews.
  - Hän käyttää aikaa (harjoitteluun) niin kesällä kuin kauden aikana. Hän yrittää olla paras versio itsestään, niin kuin me muutkin.
  Kuinka hyvä 25-vuotiaasta Matthewsista voi vielä tulla? Ja kuinka pitkälle Matthews pystyy Toronton viemään jo tulevalla kaudella? Ne ovat olennaiset kysymykset.
  Potentiaalinsa puolesta Matthewsilla on kaikki ainekset tehdä runkosarjassa NHL:n 2000-luvun kovin maalimäärä, joka on Ovetshkinin nimissä (65 maalia kaudella 2007-08). Hänellä on myös kaikki ainekset tehdä Torontosta Stanley Cup -voittaja tuskastuttavan pitkän - tarkemmin sanottuna 55 vuoden - odotuksen jälkeen.
  Viime kaudella Maple Leafs sijoittui runkosarjassa Itäisen konferenssin kolmanneksi ja Atlantic-divisioonan toiseksi. Koko NHL:n runkosarjan voitto jäi vain seitsemän pisteen päähän, mikä kertoo onnistumisesta. Pudotuspeleissä noutaja tuli ensimmäisellä kierroksella, mutta vasta seitsemännessä ottelussa Tampa Bay Lightningille, joka eteni Stanley Cup -finaaleihin kolmatta kertaa peräkkäin. Mihin Maple Leafs olisikaan yltänyt, jos seiskapeli olisi kääntynyt Matthewsille ja kumppaneille?
  Lisää aiheesta [Maple Leafsin materiaali jälleen NHL:n eliittiä ]
  - He (Lightning) menivät finaaliin, eikö vain? Eli meistä saa tuntua siltä, että olimme hyvin lähellä kärkeä, koska olisimme saattaneet olla lähellä samaa tilaisuutta. Niin ei kuitenkaan käynyt, joten se oli tietenkin pettymys, mutta asialle ei voi enää mitään. Nyt keskitymme vain edessä olevaan kauteen, Matthews päätti.