Toronto pysyi voittojen tiellä maalivahtihaasteista huolimatta

Kapteeni John Tavares ja tiukkaan paikkaan joutunut maalivahti Erik Källgren ovat johdattaneet Toronto Maple Leafsin kauden parhaaseen tuloskuntoon.

Maple Leafsilla on nyt ensimmäistä kertaa tällä kaudella kolmen voiton putki. Sunnuntaina Toronto nujersi Carolina Hurricanesin vierasjäällä maalein 3-1. Alla olivat voitot Boston Bruinsista ja Philadelphia Flyersista.
Lokakuun lopulla Toronto ajautui tuloslamaan ja kärsi neljä peräkkäistä tappiota. Tilannetta on vaikeuttanut se, että nokkimisjärjestyksen kaksi ensimmäistä maalivahtia - Matt Murray ja Ilja Samsonov - ovat joutuneet loukkaantuneina sivuun.
Tavares korosti henkisen lujuuden olleen sunnuntaina ottelun ratkaisu.
- Olosuhteet huomioon ottaen meidän oli pelattava kärsivällisesti. Tilaa ei ollut paljon kummallakaan joukkueella, Tavares kuvaili kamppailun luonnetta.
- Vastustaja antoi paljon painetta, mutta pystyimme pelaamaan omaa peliämme. Sitten aloimme hallita ottelua, saimme enemmän hyökkäyspeliä aikaiseksi ja teimme pari isoa maalia, hän jatkoi.
Källgren, 26, on astunut esiin kreivin aikaan. Hurricanesia vastaan käydyssä kamppailussa ruotsalaisveskarille kertyi 29 torjuntaa ja ottelun kolmostähden kunnia.
- Erik on pelannut hienosti. Näimme jo viime kaudella, miten rauhallisesti hän työskentelee. Hän uskoo itseensä ja pelaa rohkeasti. Meillä on hyvin syvyyttä maalivahtiosastolla. Tämä on hänelle hieno tilaisuus. Tänään kaikki pelasivat hyvin hänen edessään, ja hän esitti avaintorjuntoja oikeaan aikaan, totesi Tavares.

Källgrenille kauden ensimmäinen voitto
Hurricanesin hyökkääjä Stefan Noesen säikäytti vierasjoukkuetta avauserässä sujauttamalla avausmaalin ylivoimalla. Toronto pääsi tasoihin vasta toisen erän lopulla, kun Calle Järnkrok yllätti laukauksellaan Carolinan maalivahti Frederik Andersenin.
Maple Leafsin painostus alkoi kantaa hedelmää päätöserässä. Tavares ohjasi voittomaalin Mitchell Marnerin ja Nicholas Robertsonin syötöistä ajassa 48.24. NHL-urallaan 399 osumaa viimeistelleestä Tavaresista on tulossa ensimmäinen vuoden 2009 NHL Draftissa varattu pelaaja, joka saavuttaa 400 maalin merkkipaalun. Tilastossa hän on ylhäisessä yksinäisyydessään, sillä listalla toisena majailevalla Nashville Predatorsin Matt Duchenella on koossa 297 täysosumaa.
Ottelun lopulla William Nylander kävi vielä sooloilemassa illan viimeisen osuman ja iski taululle 3-1 lukemat.
Källgren sai tililleen kauden ensimmäisen voittonsa. Viime kaudella 14 ottelussa (kahdeksan voittoa) pelannut ruotsalainen on startannut tällä kaudella neljässä kamppailussa. Vaikka oma pelaaminen toimi, Källgren jakoi kunnian joukkuepelaamiselle.
- Parasta oli ottelun voittaminen. Pelasimme todella vahvaa puolustuspeliä. Torjunnoistani tuli muutamia paluukiekkoja, mutta puolustus siivosi ne pois joka kerta. Hieno esitys meiltä, Källgren kehui.
Maple Leafs löi Bruinsin lauantaina ja heti seuraavana päivänä Hurricanesin. Molemmat vastustajat kuuluvat NHL:n kärkikaartiin, joten kahden arvokkaan voiton viikonloppu tuli hyvään saumaan.
- Olen tietysti tyytyväinen viime aikojen tuloksiin. Kun joukkue jatkaa töiden tekemistä, tulostakin syntyy. Peräkkäisten voittojen saaminen on meille todella tärkeää. Kaksi viime ottelua olivat meiltä erittäin vahvat, korosti Källgren.
Källgrenin varasi NHL:ään alun perin Arizona Coyotes vuonna 2015. Varausvuotensa jälkeen hän pelasi vielä useita kausia Euroopassa ja pistäytyi muun muassa Turun Palloseurassa. Coyotesissa Källgren ei koskaan pelannut, ja sopimus Toronton kanssa syntyi toukokuussa 2021.

Keefe kehui Maple Leafsin sitkeyttä
Maple Leafs pelasi viime kaudella erinomaisen runkosarjan. Tällä kaudella kone on yskinyt, ja erityisen vaikea hetki oli neljän ottelun tappioputki lokakuun lopulla.
Päävalmentaja Sheldon Keefe tähdensi, että Carolinasta otettu vierasvoitto oli kelpo osoitus joukkueen sinnikkyydestä.
- Vaikka tilanne oli välillä vaikea, joukkue pelasi sitkeästi. Ottelut vaativat kärsivällisyyttä, ja tässä kamppailussa vain jatkoimme oman pelimme pelaamista. Löysimme keinot voittoon emmekä antaneet pelin lipsua käsistämme, kertasi Keefe.
Toronton elpynyt tuloskunto joutuu koetukselle tiistaina, kun vieraaksi saapuu Vegas Golden Knights, joka on koko NHL:n ykkönen voitettuaan 13 ottelustaan 11.
- Yritämme edistyä päivä kerrallaan. Viime tulokset ovat olleet myönteisiä, mutta fokuksen on oltava omassa pelaamisessamme ja siinä, että annamme itsellemme mahdollisuudet voittaa otteluita. Kovia joukkueita vastaan pelattavien tasaisten otteluiden voittaminen ruokkii joukkueemme itseluottamusta. Kausi on kuitenkin pitkä, ja paljon asioita ehtii vielä tapahtua, Keefe huomautti.