Toronto tarvitsee vielä päättäväisyyttä mennäkseen jatkoon

Toronto Maple Leafs otti pudotuspelien ensimmäisen kierroksen otteluparin viidennessä kohtaamisessa tärkeän voiton Boston Bruinsista lukemin 2-1 ja siirtyi sarjassa 3-2 johtoon. Torontolaisilla on sunnuntaina mahdollisuus murtautua pudotuspelien avauskierrokselta jatkoon ensimmäisen kerran sitten vuoden 2004.

Mike Babcockin luotsaamat vaahteranlehdet eivät arkailleet Bostonin TD Gardenissa pelatussa viidennessä taistossa, vaan osoittivat poikkeuksellista kypsyyttä ja kärsivällisyyttä. Maple Leafs oli myös lukenut läksynsä, eikä hapuilevasta alivoimapelaamisesta ollut enää tietoakaan. Bruinsin pelätty ylivoima pääsi jauhamaan ottelussa kolmesti, mutta kiekkoa ei saatu Frederik Andersenin taakse. Tanskalaisvahti oli 28 torjunnallaan yksi Toronton voiton suurimmista takuumiehistä.
Maple Leafs pääsee sunnuntaina kotiyleisönsä eteen Scotiabank Arenaan yrittämään ottelusarjan katkaisua, mikä olisi nälkäiseltä ryhmältä kova suoritus.
- Emme tee valmistautumisen suhteen mitään normaalista poikkeavaa. Katsomme joukkueen kanssa videolta muutamia tärkeitä seikkoja, jotka täytyy ottaa paremmin huomioon kuudennessa ottelussa. Olen ylpeä joukkueen asenteesta ja luulen, että jokainen meistä on kasvanut henkisesti tämän ottelusarjan aikana. Sunnuntaina meillä on mahdollisuus tehdä jotain sellaista, mihin tämä organisaatio ei ole pystynyt pitkään aikaan, Babcock analysoi.

Vaikka ottelusarjan katkaisupelit ovat lähtökohtaisesti pelejä muiden joukossa, niin niihin liittyy henkisellä puolella aina pieni lisävivahde, joka tekee pelien voittamisesta hankalampaa. Viidennessä kamppailussa jälleen maalinteossa onnistunut ja hienon kevätvireen muutenkin löytänyt Toronton keskushyökkääjä Auston Matthews näkee, että joukkueessa riittää tarpeeksi kokemusta käsitellä ratkaisevan kuudennen ottelun tuomat paineet.
- Tätä varten sitä on koko kausi pelattu, ja nyt meillä on erinomainen tilaisuus päästä avauskierrokselta jatkoon. Viime vuonna maksoimme vielä oppirahoja, koska kokemusta puuttui, mutta nyt tilanne on toinen. Jokainen meistä odottaa sunnuntain kamppailua innolla, ja uskon, että fanaattinen kotiyleisömme odottaa sitä myös, joukkueensa avausosumasta viidennessä ottelussa vastannut Matthews hehkutti.
Tilanne on Maple Leafsille uusi, sillä kun Toronton playoff-historiaa kelataan liki 20 vuotta taaksepäin, niin vaahteranlehdet ovat selviytyneet vain kahdesti (2002 ja 2004) jatkoon avauskierrokselta ja molemmilla kerroilla ottelusarja on venynyt seitsemään otteluun. Kuluva vuosikymmen on puolestaan ollut tuskainen, eikä kanadalaisryhmällä ole ollut asiaa pudotuspelien toiselle kierrokselle.
Lisää aiheesta: [Maple Leafs otti Kapasen johdolla tärkeän voiton Bruinsista]
Babcockin onneksi Maple Leafsin miehistössä riittää nuorien pelaajien lisäksi paljon myös kokeneita sotaratsuja, joilla on kokemusta kovista paikoista.
- Olemme onnekkaita, että pelaajistossa on konkaripelaajia, joiden neuvot ovat nuoremmille todella tärkeitä. Muiden muassa Ron (Hainsey) ja Jake (Muzzin) kuuluvat niihin, joita nuorempien kannattaa ehdottomasti kuunnella. Mutta samalla voin olla ylpeä joidenkin hieman kokemattomien pelaajien kasvusta tämän matkan aikana. Heidän jokapäiväinen asenteensa on ollut ihailtavalla tasolla, Babcock hehkutti.
Bruins on joukkueista kokeneempi, mutta tällä hetkellä Bostonin karhut ovat köysissä ja sunnuntaina selkä seinää vasten. Bruce Cassidyn miehistössä on muutamia pelaajia, jotka muistavat vuoden 2013 pudotuspelien avauskierroksen tapahtumat. Tuolloin ottelusarja ratkesi seitsemännessä kamppailussa Bruinsin noustua 1-4 tappiotilanteesta lopulta jatkoaikavoittoon. Toiselle kierrokselle oikeuttavan ratkaisevan osuman iski Patrice Bergeron.
- Sunnuntaina on luonnollisesti tiukka paikka, mutta luotan joukkueemme iskukykyyn. Meidän täytyy pelata huolellisemmin kiekolla, eikä jättää sen puolesta mitään sattuman varaan. Pelasimme viimeksikin Torontossa hyvän ottelun, enkä näe mitään syytä siihen, miksemme onnistuisi tälläkin kertaa pelaamaan tasollamme. Hereillä täytyy olla heti alkuvihellyksestä asti, koska Maple Leafs pyrkii varmasti kontrolloimaan kiekkoa, Bergeron kertoi.
Bruins tarvitsee kuudennessa ottelussa apuja myös tolppien välissä pelaavalta Tuukka Raskilta. Vaikka suomalaisvahdin otteissa ei toistaiseksi ole ollut kritisoitavaa, niin sunnuntaina Raskin on kyettävä lyömään vastapäässä torjuva virkaveli Andersen.

• Sävelet ovat sunnuntaita ajatellen selvät. Ottelun alulla on suuri merkitys, ja siihen meidän on kiinnitettävä huomiota. On pystyttävä pelaamaan tiiviisti tukalasta tilanteesta huolimatta. Kamppailussa tulee erilaisia vaiheita, joissa on pystyttävä olemaan tarkkana. Tämä on playoff-kiekkoa parhaimmillaan, ja olen varma, että jokainen meistä on valmiina sunnuntaina, Rask totesi luottavaisena.
  Kuudennen ottelun pelillisten avainteemojen lisäksi suureen arvoon nousee mentaalipuoli, eikä usko saa horjua missään vaiheessa. Tilanteet saattavat vaihtua hyvinkin nopeasti, vaikka toinen joukkueista olisikin jossain kohtaa kamppailua vahvasti niskan päällä.
  - Keskittyminen on pidettävä kasassa, sillä mitään ei ole vielä saavutettu. Olemme pystyneet kaatamaan Bruinsin kolmesti pelaamalla omaa peliämme, ja sama pitäisi toistaa myös sunnuntaina, keskushyökkääjä John Tavares linjasi.
  Kreivin aikaan pistetilinsä tämän kauden pudotuspeleissä auki saanut Kasperi Kapanen vietti viidennessä ottelussa kahden (1+1) tehopisteen iltaa. Liukasliikkeinen suomalaislaituri on tottunut nousemaan valokeilaan silloin kun panokset ovat kovimmillaan. Playoff-urallaan neljä voittomaalia iskenyt Kapanen voi hyvinkin pukea sunnuntaina sankarin viitan ylleen.
  - Kappyn (Kapanen) onnistumisella oli meille valtava merkitys. Hän on luonteeltaan pelaaja, joka on parhaimmillaan tiukoissa paikoissa. Kapanen on myös pelaaja, joka kykenee nöyrään työntekoon ja on jatkuvasti vastustajan kiusana. Näissä otteluissa itseluottamuksen tuomat rohkeat ratkaisut tuppaavat ratkaisemaan ottelusarjoja, Babcock tiivisti.