NHL:n eliittiin pyrkivän Toronton loistettava myös tosipeleissä

Uuden NHL-kauden alkuun on vielä aikaa, mutta NHL.com/fi käy jo nyt perusteellisesti läpi kaikkien 31 joukkueen vahvuudet, heikkoudet ja näkymät tulevaan kauteen. Tällä kertaa vuorossa on Toronto Maple Leafs.

Toronto Maple Leafsissa on tehty vahvaa rakennustyötä jo useamman vuoden ajan, ja joukkueesta on tullut pikkuhiljaa vahva menestyjäkandidaatti. Toistaiseksi menestys on kuitenkin jäänyt olemattomaksi, mutta joko nyt olisi sen aika?
Runkosarja 2019-20: 36-25-9, 81 pistettä, Itäisen konferenssin 8.
Pudotuspelit 2020: -Päävalmentaja: Sheldon Keefe, 2. kausi
Saapuneet:Mikko Lehtonen, Filip Hållander, Wayne Simmonds, T.J. Brodie, Travis Boyd, Joey Anderson, Zach Bogosian, Jimmy Vesey, Aaron Dell, Joe Thornton, Michael Hutchinson
Lähteneet:Kasperi Kapanen, Pontus Åberg, Max Veronneau, Miikka Salomäki, Frederick Gauthier, Tyson Barrie, Andreas Johnsson, Kyle Clifford, Kasimir Kaskisuo, Cody Ceci
Torontossa painittiin vielä muutama vuosi sitten isojen ongelmien kanssa, ja joukkue jäikin vuosi toisensa jälkeen pudotuspelien ulkopuolelle. Muutos tapahtui lopulta kaudella 2016-17, kun Auston Matthews johdatti vaahteranlehdet uuteen tulemiseen.
Matthewsin tulon jälkeen Toronto pelasi kolme kertaa putkeen pudotuspeleissä ja keräsi runkosarjassa yhteensä 300 pistettä. Seura ei ollut yltänyt samanlaiseen pistepottiin edes edellisen neljän kauden aikana ennen Matthewsia, joten parannus oli valtava. Viime kausi oli kuitenkin askel taaksepäin: kesken kauden Sheldon Keefen alaisuuteen siirtyneen Toronton pisteprosentti oli huonompi kuin kahdella edellisellä kaudella, ja tällä kertaa joukkue jäi pudotuspelien ulkopuolelle, kun Columbus Blue Jackets pudotti Toronton karsintakierroksella voitoin 3-2.

Siitä päästäänkin Toronton viime vuosien suurimpaan ongelmaan: Maple Leafsin leirissä ei ole osattu löytää parasta virettä kauden tärkeimmillä hetkillä eli pudotuspeleissä. Viimeksi joukkue on juhlinut pudotuspelisarjan voittoa kaudella 2003-04, jolloin ryhmässä viilettivät muun muassa Mats Sundin, Owen Nolan, Tie Domi ja Aki-Petteri Berg.
Toronton GM Kyle Dubas muistuttaa kuitenkin, että menestystä hamuavan organisaation täytyy kokea vastoinkäymisiä ja ottaa niistä opikseen. Vain silloin voi kehittyä.
- Tampa Bay Lightning koki valtavan pettymyksen ennätyksellisen runkosarjansa jälkeen (kaudella 2018-19), mutta se vaikutti heidän seuraavan kauden asenteeseensa, Dubas viittasi tämänvuotiseen Stanley Cup -mestariin.
Maple Leafs ei ole ollut runkosarjassakaan Itäisen konferenssin ylintä eliittiä, mutta sinne se haluaa ja sinne voi tällaisella joukkueella päästä. Nyt tehtävänä on olla parempi joukkue, nousta runkosarjassa idän kärkeen ja voittaa myös pudotuspelisarjoja.
- Avainasiana on, että löydämme runkosarjassa jokaisena päivänä oikean asenteen, fokuksen ja kilpailukyvyn. Se valmistaa meitä paremmin pudotuspeleihin, Dubas tuumasi.
Dubas on täysin oikeassa. Jos Toronto pystyy olemaan hiukan tasaisempi ja laadukkaampi joukkue, se voi yltää vaikka mihin. Viime vuosina menestys on jäänyt pienestä kiinni, sillä sen kolme viimeistä pudotuspelikevättä ovat päättyneet tasaisissa merkeissä kovista vastustajista huolimatta. Boston Bruins pudotti Toronton ensimmäisillä kierroksilla vuosina 2018 ja 2019 seiskaotteluissa. Washington Capitals oli vuonna 2017 parempi voitoin 4-2. Etenkin Bruins-sarjat olisivat voineet helposti kääntyä toisinkin päin.
Puolustuspeli keskiössä
Jotta Toronto voisi löytää tasaisuuden ja sitä kautta nousta NHL:n eliittiin, täytyy joukkueen kehittyä etenkin oman alueen pelissä. Torontossa on riittänyt puolustuspään ongelmia, ja se on tehnyt suurimman eron Maple Leafsin ja liigan kärjen välille. Viime kaudella Maple Leafs päästi runkosarjassa keskimäärin 3,17 maalia per peli, mikä on yksinkertaisesti liikaa. NHL:n karsintoihin tai pudotuspeleihin yltäneistä joukkueista ainoastaan Florida Panthers päästi enemmän (3,25).
AAAAAAAAAAAAAAAAAAA
Ongelmana oli tietenkin Toronton viisikkopuolustuspeli, mutta on myös kylmä fakta, ettei joukkueen puolustuskalusto ollut tarpeeksi laadukas tai oikein rakennettu. Tällöin myös ykkösvahti Frederik Andersenin oli hankala loistaa, vaikka tanskalainen onkin laadukas veskari.
Dubas onkin keskittynyt syksyn aikana laittamaan puolustusta parempaan malliin, ja siinä hän tuntuu onnistuneen. Toronton pakistossa on nyt aiempaa enemmän oman pään osaamista sekä myös kokemusta. Juuri näitä asioita Torontossa haluttiin.
Taitava Tyson Barrie sai odotetusti lähteä, kuten myös Cody Ceci, mutta tilalle tulivat muiden muassa monipuolinen T.J. Brodie ja tuore Stanley Cup -mestari Zach Bogosian, joka pystyy olemaan puolustusalueella todella iso ase. Brodien ja Bogosianin lisäksi valtavaa roolia tulevat näyttelemään huipputaitava Morgan Rielly ja vahva oman pään pelaaja Jake Muzzin.
- T.J. on parhaimmillaan kärkipareissa joko Morganin tai Muzzinin kanssa, ja Zach puolestaan tuo alakertaan kaipaamaamme fyysisyyttä ja taisteluhenkeä. Olemme todella innoissamme uusista lisäyksistämme, Dubas kertoi Postmedian haastattelussa.

Puolustuspelitaidon ja kokemuksen lisäksi Toronton pakistossa on nyt myös syvyyttä hiukan enemmän. Travis Dermott teki jatkosopimuksen, KHL-tähti Mikko Lehtonen valitsi suunnakseen Toronton ja nuoret suurlupaukset Rasmus Sandin sekä Timothy Liljegren ovat taas vuoden vanhempia. Näiden myötä Toronton kuuden pelaavan puolustajan joukkoon pyrkii tosissaan jopa 11 pelaajaa. Kilpailutilanne on siis erinomainen.
Hyökkäys ei kalpene muiden rinnalla
Jos Toronto saa oman pään pelinsä paremmalle mallille, tulee Maple Leafs olemaan automaattisesti idän kärkipäätä, sillä joukkueen hyökkäys tekee pomminvarmasti vahvaa jälkeä.
Toronton kärkikentät kestävät vertailun mihin tahansa joukkueeseen, se on varma. Keskikaistalla tuhoa tekevät Matthews ja kapteeni John Tavares, ja laidoille on heittää Mitch Marnerin sekä William Nylanderin kaltaiset taiturit. Heidän varaansa rakentuu julmetun kova top 6 -hyökkäyskalusto.
Matthews teki viime kaudella 47 maalia ja jäi vain yhden osuman päähän NHL:n maalipörssin kärkipaikasta. Tehopisteitä syntyi yhteensä 80. Marner teki tehot 16+51=67, Tavares 26+34=60 ja Nylander 31+28=59.

Hyökkäyksestä lähtivät Kasperi Kapanen ja Andreas Johnsson, mutta heidän tilalleen hankittiin niin taitoa, fyysisyyttä kuin kokemustakin. Rehellisesti sanottuna Toronton hyökkäys vaikuttaa nyt monipuolisemmalta ja tasapainoisemmalta.
Torontossa jatkavat läpimurron tehnyt Ilja Mihejev, Zach Hyman, Alex Kerfoot ja Jason Spezza. Uusin tulijoihin lukeutuvat konkarisentteri Joe Thornton, vahva kamppailija Wayne Simmonds ja isolla pistepotentiaalilla operoiva Jimmy Vesey. Kaikki näyttää paperilla hyvältä.
Ei olisikaan ihme, jos Toronto olisi taas ensi kaudella sarjan tehokkaimpia joukkueita. Viime kaudella kanadalaisryhmä takoi runkosarjassa keskimäärin 3,39 maalia per peli. Tehokkaammin pelasivat vain Tampa Bay Lightning (3,47) ja Washington Capitals (3,42).
- Hyökkäyksemme on selvästi todella lahjakas aina kärkiosastosta alempiin ketjuihin. Halusimme lisätä hyökkäykseemme hieman erilaisia elementtejä. Joe on Joe. Jimmy on todella motivoitunut. Wayne on yksi kilpailuhenkisimmistä pelaajista meillä pitkään aikaan. Halusimme lisätä hyökkäykseenkin syvyyttä, Dubas kiteytti.
Kaiken mennessä nappiin Toronto kuuluu ensi kaudella isojen joukkoon - myös tosipelien koittaessa.