Maple Leafs otti viime keväästä opikseen

Toronto Maple Leafsilla on pitkät perinteet NHL:ssä. Fanit ovat tosin joutuneet odottamaan joukkueen uutta tulemista vuosikausia. Kauden 2012-13 jälkeen joukkue valahti kolmeksi kaudeksi Itäisen konferenssin pohjalle. Keväällä 2015 päävalmentajaksi nimetty Mike Babcock tuli kääntämään joukkueen suuntaa, ja hän onkin onnistunut kasvattamaan joukkueen nuorista tähdistä vastuunkantajia ja tulevia menestyjiä.
- Olemme mielestäni oikealla tiellä. Meillä on edelleen ylä- ja alamäkiä, ja sehän kuuluu asiaan, kun puhutaan hyvästä joukkueesta, Babcock tuumasi perjantain harjoitusten jälkeen.

Maple Leafs kohtaa lauantaina Stadium Series -ulkoilmaottelussa Washington Capitalsin. Joukkueet iskivät viime keväänä yhteen pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella. Itäisen konferenssin kahdeksannelta sijalta ottelusarjaan lähtenyt Toronto pisti runkosarjan voittajan tiukoille.
Capitals kairasi lopulta tarvittavat voitot kuudessa ottelussa, joista peräti viidessä voittaja selvisi vasta jatkoerässä. Kaikki kuusi ottelua ratkesivat vain maalin erolla.
- Olemme kasvaneet tuosta kokemuksesta paljon. Jos on huonon joukkueen maineessa, kukaan ei oikein ota sinua vakavasti, joten voi pelata paljon "toivotaan toivotaan" -peliä. Nyt tilanne on erilainen. Olemme hyvä joukkue ja taistelemme pisteistä joka ilta. Voittaminen on vaikeampaa, Babcock kertoi.

Babcock korosti myös sitä, että viime kevään playoff-tappio kuului joukkueen kasvuprosessiin ja auttoi nuoria pelaajia tulevaa varten.
- Olemme huomattavasti parempia, koska nuoret pelaajamme ovat nyt parempia, kovempia ja kokeneempia. He ovat kokeneet putoamisen playoffeista. Se on juuri sellaista oppia, josta voi kyllä puhua vaikka miten paljon, mutta vasta kokemus kertoo pelaajille sen, mistä oikeasti on kyse.
Maple Leafsin hyökkääjä Nazem Kadri on Babcockin kanssa samoilla linjoilla.
- Olemme nyt kypsempiä. Saimme hyvän kokemuksen viime keväänä, ja se auttaa meitä. On tärkeintä, että saa kokemuksia pudotuspelitunnelmasta ja -jännityksestä. Olemme muuttuneet ja kasvaneet, ja aiomme jatkaa samaan malliin.
Lisää aiheesta: [Maple Leafs tarvitsee uusia vastuunkantajia]
Toisen polven ruotsalaistaituri William Nylander on pelannut vahvaa kautta ja tehnyt 66 ottelussa tehopisteet 16+35=49. Nylander uskoo joukkueeseensa ja siihen, että kokemus auttaa eteenpäin ja kasvattaa. On helpompi valmistautua tulevaan, kun tietää, mitä on edessä.
- Olemme kokeneita, mutta meillä on vielä paljon koettavaa ja opittavaa. Kun on kokenut jo kertaalleen jotain, niin on helpompi ja luottavaisempi olo lähteä seuraavan kerran tekemään sitä uudelleen, Nylander mietti perjantain harjoitusten jälkeen.
Kymmenestä viime ottelustaan seitsemän voittoa napannut Toronto lähtee Annapolisissa Yhdysvaltain laivastoakatemian kentällä (Navy-Marine Corps Memorial Stadium) pelattavaan otteluun hakemaan tärkeitä sarjapisteitä. Vaikka Maple Leafs onkin tukevasti Atlantic-divisioonan kolmosena ja menossa pudotuspeleihin, sillä on vielä mahdollisuuksia tavoitella playoffeihin kotietua.
- Totta kai tavoite on kerätä niin paljon pisteitä kuin vaan saamme, jotta olisimme sarjataulukossa kärkipäässä. Tällä hetkellä tilanne näyttää meidän kannaltamme hyvältä, mutta meillä on silti mahdollisuuksia parantaa, hyökkääjä James van Riemsdyk totesi.

• Meilläkin on pari joukkuetta, joita yritämme saavuttaa. Onneksi on vielä otteluita jäljellä, jotta voimme yrittää sitä, van Riemsdyk jatkoi viitaten joukkueen edellä oleviin Boston Bruinsiin ja Tampa Bay Lightningiin.
  Maple Leafsin maalivahti Frederik Andersen ei paljon vilkuile vastustajien tekemisiin vaan keskittyy omiin suorituksiinsa ja toivoo, että koko joukkue toimii samoin. Menestyksen eteen on tehtävä kaikki pienetkin asiat oikein. On keskittyvä hetkeen.
  - Olen todella tyytyväinen joukkueemme tämänhetkiseen tilanteeseen ja suuntaan, johon olemme menossa. Emme saa ajatella liian kauaksi tulevaan, vaan meidän täytyy pitää fokus tässä hetkessä, ottaa peli kerrallaan ja varmistaa, että teemme kaikki pienet asiat mahdollisimman hyvin, jotta voimme pelata loistavasti, Andersen muistutti.
  Babcockin ohjeita noudattamalla Maple Leafs varmasti näyttää parastaan lauantain ottelussa.
  - Tämä on mahdollisuus, johon täytyy tarttua. Tarvitsemme kaksi pistettä, mutta pitää myös hyödyntää tämä mahdollisuus kehittymisen kannalta sekä nauttia ulkona pelaamisesta ja tästä erityisestä tapahtumasta, Babcock totesi.