Legendaariset seurat menossa eri suuntiin

Toronto Maple Leafs ja Detroit Red Wings kohtaavat uudenvuodenpäivänä Torontossa BMO Fieldin upeissa puitteissa. NHL.com/FI käy läpi ottelun ennakkoasetelmat.

Uusinta parin vuoden takaa
Toronto ja Detroit ottivat yhteen 2014 Bridgestone NHL Winter Classic -ulkoilmaottelussa uudenvuodenpäivänä. Michigan Stadiumilla Ann Arborissa peliä oli katsomassa 105 491 ihmistä.
Päivän aikana ripotteli lunta, mutta ottelu saatiin pelattua hyvin läpi. Maple Leafs voitti pelin voittolaukauskilpailussa 3-2. Jos peli menee tällä kertaa rankkareille, Detroit on ennakkosuosikki. Se on voittanut kaikki viisi voittolaukauskilpailuaan, kun Toronton vastaava saldo on 1-5.
Sään pitäisi olla Toronton BMO Fieldillä täydellinen, sillä raporteissa on luvattu aurinkoista nollakeliä.
Seuroilla eri suunta
Centennial Classicissa kohtaa kaksi Original Six -joukkuetta, jotka ovat menossa hyvinkin eri suuntiin.
Detroit Red Wings on NHL:n kestomenestyjä, joka on ollut pudotuspeleissä 25 kautta peräkkäin. Nyt hieno putki on uhkaavasti katkeamassa. Detroit on jumittunut Itäisen konferenssin alakertaan, ja pudotuspeleihin pääseminen vaatisi voittotahdin tuntuvaa parannusta.
Toronto Maple Leafs puolestaan on hakenut paikkaansa, ja joukkue on ollut pudotuspeleissä vain kerran 10 viime kauden aikana (2012-13). Tunnelmat ovat kuitenkin nousussa, sillä nuoret lahjakkuudet ovat tuoneet uutta virtaa joukkueeseen. Auston Matthews, Mitch Marner ja William Nylander kantavat joukkueen hyökkäyspeliä vielä kauan.
Detroitin runko sen sijaan on ikääntymässä pahasti. Pavel Datsjuk lähti jo menestysytimestä Venäjälle. Niklas Kronwall kärsii polvivammoista, eikä Henrik Zetterberg ole enää parhaiden päiviensä vedossa, vaikka johtaakin Red Wingsin sisäistä pistepörssiä. Voi hyvin olla, että Detroit jää ulos pudotuspeleistä, joissa Toronto on mukana.

Maple Leafsin ja Red Wingsin kaikkien aikojen keskinäinen tilasto on melko tasainen. Joukkueet ovat pelanneet yhteensä 657 ottelua, joista Detroit on voittanut 283 ja Toronto 276. Tasapelejäkin on 93.
Babcockin paluu
Kun joukkueet kohtasivat viimeksi ulkoilmaottelussa, Toronton nykyinen valmentaja Mike Babcock valmensi Detroit Red Wingsiä. Babcock nousi Detroitissa huippuvalmentajien kastiin, ja hän koutsasi menestyksekästä joukkuetta kaikkiaan 10 vuotta. Stanley Cup irtosi vuonna 2008.
Babcockin palkkaaminen kovalla rahalla Torontoon oli viime kauden kovimpia uutispommeja. Hän astui kiekkomaailman tuulisimmalle tontille, mutta toisaalta nahkakin on paksu.
Viime kaudella Toronto sai raavittua kasaan vain 29 voittoa, mutta kukaan ei odottanutkaan, että Babcockin projekti lähtisi paraatimarssilla liikkeelle. Työ on vasta alkanut.
Toronto hyvässä loppuvuoden vireessä
Toronto pääsee iskemään ulkoilmapeliin hyvällä itseluottamuksella. Se voitti peräkkäisissä otteluissa Colorado Avalanchen, Arizona Coyotesin, Florida Panthersin ja Tampa Bay Lightningin yhteismaalisuhteella 16-5.

Toronton supertulokas Matthews on saanut taas tehohanansa auki vaisumman jakson jälkeen, ja hän on noussut kovasti hätyyttelemään Patrik Lainetta tulokkaiden maalipörssin ykkösmiehenä. Laineella on kasassa 19 maalia, Matthewsilla 18.
Detroit on kärsinyt varsinkin tehottomasta ylivoimapelistään. Red Wings on saanut kiekkoa maaliin ylivoimalla heikoiten koko sarjasta. Loukkaantumiset ovat lisänneet Detroitin piinaa. Mike Greenin, Jimmy Howardin, Justin Abdelkaderin ja Darren Helmin poissaolot tuntuvat eniten.

Toronto lähtee pienenä ennakkosuosikkina ottamaan voittoa massiivisen kotiyleisön edessä.