Tampa Bay Lightningin harjoituskauden ennakko

NHL-kauteen 2025-26 valmistavat harjoitusottelut käynnistyvät 20. syyskuuta. Luomme katsauksen jokaiseen joukkueeseen ennen kuin kiekko putoaa jäähän. Tänään vuorossa on Tampa Bay Lightning.

Lightning on viime vuosina jäänyt hopealle Floridan osavaltion sisäisessä kilpailussa. Vaikka Tampa Bayn kolme viimeisintä playoff-kevättä ovat päättyneet heti ensimmäisellä kierroksella, ei se tarkoita, etteikö joukkue kuuluisi yhä Stanley Cup -mestariehdokkaiden kastiin.

– Kun NHL julkisti kauden tähdistökentälliset, joissa oli 12 pelaajaa, niin heistä neljä eli 33 prosenttia oli meidän joukkueesta. Nikita Kutsherov oli ykköstähdistössä ja Andrei Vasilevski, Victor Hedman sekä Brandon Hagel olivat kakkostähdistössä, Lightningin GM Julien BriseBois sanoi.

Eikä siinä vielä kaikki.

– Eikä tuossa ollut Brayden Pointia, joka nimettiin jo Kanadan olympiajoukkueeseen ensimmäisen kuuden pelaajan joukossa. Jake Guentzel oli yksi Yhdysvaltojen parhaista pelaajista 4 Nations Face-Off -maajoukkueturnauksessa. Meillä on todella hyvä ja vahva kokoonpano, BriseBois jatkoi.

Vaikka BriseBois kertoi aina haluavansa parantaa joukkuettaan mahdollisuuksien mukaan, niin ihmeisiin hänkään ei pysty palkkakattotilanteen takia. Tämän kesän hankintoja ovat hyökkääjät Pontus Holmberg, Jakob Pelletier ja Boris Katchouk. Lähtöpuolella olivat puolustaja Nick Perbix sekä hyökkääjät Cam Atkinson ja Luke Glendening.

Kahdella viime kaudella NHL:n pistepörssin voittaneen Kutsherovin, Hagelin, Pointin ja Guentzelin lisäksi hyökkäyskaluston tärkeisiin nimiin lukeutuvat Nick Paul ja Anthony Cirelli, joka edusti Kanadaa 4 Nations Face-Offissa. Mielenkiintoinen nimi on myös Oliver Bjorkstrand, joka pääsee nyt aloittamaan ensimmäisen kokonaisen kautensa Lightningissa. Tanskalaislaituri hankittiin viime keväänä Seattle Krakenista, mutta hän ei pelannut pudotuspeleissä lainkaan loukkaantumisen takia.

Hedmanin kanssa takalinjoja johtaa viime kaudella NHL:n plus-miinustilaston voittanut Ryan McDonagh (+43). Muita tärkeitä pelaajia ovat Erik Cernak ja J.J. Moser. Jos Lightningilla on joku ongelma, niin se on puolustuskaluston kapeus. Tärkeiden pakkien loukkaantumisiin ei yksinkertaisesti ole varaa. BriseBois yritti kesällä luoda hieman leveyttä takalinjoille hankkimalla Simon Lundmarkin ja kaudella 2023-24 SM-liigan parhaaksi puolustajaksi valitun Charles Edouard D'Astousin, mutta he ovat todennäköisesti farmijoukkueen miehiä.

AHL:n Syracuse Crunchissa kiekkoilee alkavalla kaudella todennäköisesti myös hyökkääjä Niko Huuhtanen, joka on Tampa Bayn ainoa suomalainen sopimuspelaaja. Huuhtasella on takanaan ensimmäinen kokonainen sesonki AHL:ssä.

Vasilevski palasi tasolleen hieman vaisumman kauden 2023-24 jälkeen. Tampa Bay päästikin huippuveskarinsa tukemana kaikista NHL-joukkueista neljänneksi vähiten maaleja (219). Hyökkäyspäässä sujui vielä paremmin, sillä Lightning teki eniten maaleja koko NHL:ssä (294).

Lightningilla on kaksi uutta asiaa edessään alkavalla kaudella. Kotihallin nimi on muuttunut Amalie Arenasta Benchmark International Arenaksi. Helmikuussa Lightning pääsee isännöimään ulkoilmaottelua Raymond James Stadiumilla, joka on NFL-seura Tampa Bay Buccaneersin kotikenttä.

Alustava kokoonpano 2025-26

Jake Guentzel - Brayden Point - Nikita Kutsherov
Brandon Hagel - Anthony Cirelli - Oliver Bjokstrand
Nick Paul - Yanni Gourde - Conor Geekie
Zemgus Girgensons - Pontus Holmberg - Mitchell Chaffee

Victor Hedman - Erik Cernak
J.J. Moser - Ryan McDonagh
Emil Lilleberg - Darren Raddysh

Andrei Vasilevski
Jonas Johansson

Ylimääräiset: Gage Goncalves, Jakob Pelletier, Boris Katchouk, Max Crozier, Declan Carlile, Brandon Halverson

Seuraa tätä nuorta lupausta

Tampa Bay on jahdannut Stanley Cup -mestaruutta niin pitkään, että pelaajakauppojen ja varausvuorojen kauppaamisten myötä kaappi on tyhjentynyt huippulupauksista. Viimeisin menetys nähtiin kesällä, kun Yhdysvaltojen yliopistosarjan parhaaksi pelaajaksi valittu yhdysvaltalaishyökkääjä Isaac Howard ei suostunut solmimaan sopimusta Lightningin kanssa ja kaupattiin Edmonton Oilersiin. Tampa Bay sai vaihdossa lupaavan Sam O'Reillyn, mutta 19-vuotias kanadalaishyökkääjä tuskin on vielä valmis NHL-jäille.

Tampa Bay toivookin nyt läpimurtoa hyökkääjä Conor Geekieltä. Arizona Coyotes varasi isokokoisen (193 cm) Geekien kesän 2022 NHL Draftissa 11. pelaajana. Hän tuli Lightningiin yhdessä Moserin kanssa kaupassa, joka vei tähtipuolustaja Mihail Sergatshovin Utahiin kesällä 2024.

Geekie, 21, pelasi viime kaudella ensimmäiset 52 NHL-otteluaan. Hän kirjautti niissä 8+6=14 pistettä. Osa sesongista meni farmin puolella. Geekie pääsi kauden päätteeksi esiintymään myös neljässä NHL:n playoff-kamppailussa. Hänen isoveljensä Morgan Geekie edustaa Boston Bruinsia eli he saattavat kohdata toisensa tuossa helmikuun ulkoilmaottelussa.

Lightningin kauden päätavoitteet

Tampa Bay on päässyt pudotuspeleihin kahdeksalla peräkkäisellä kaudella. Minimitavoite on tuon putken venyttäminen yhdeksään. Vaikka ulkopuoliset pitävät Lightningin playoff-paikkaa varmana tapauksena, niin pelit pitää ensin pelata.

– Emme saa pitää runkosarjaa itsestäänselvyytenä. Meidän odotetaan pääsevän pudotuspeleihin. Minun aikakaudellani olemme jääneet ulkopuolelle kahdesti. Joka kausi ajattelemme, että sitä (playoff-paikkaa) ei voi pitää varmana. Jos haluamme tilaisuuden taistella mestaruudesta, niin meidän pitää päästä mukaan "tansseihin", vuodesta 2013 lähtien Lightningia valmentanut Jon Cooper muistutti.

Mahdollisissa pudotuspeleissä kummittelee todennäköisesti sitten taas tuttu naapuri ja Atlantic-divisioonan kiistakumppani Florida Panthers. Tampa Bay eteni vuosina 2020-22 kolmesti peräkkäin Stanley Cup -finaaleihin ja pääsi juhlimaan mestaruutta kahdella ensimmäisellä kerralla. Panthers on puolestaan ollut finaaleissa kolmella viime kaudella ja pudottanut Lightningin jatkosta ensimmäisellä playoff-kierroksella mestaruusvuosinaan 2024 ja 2025.

– Tavallaan tuijotamme toisiamme silmiin. Olemme ne kaksi joukkuetta, joista toinen on mennyt Stanley Cup -finaaleihin kuudella peräkkäisellä kaudella. Yhteen aikaan Florida varmaan kypsyi siihen, että meillä oli niskalenkki. Nyt me alamme kypsymään siihen, että Florida voittaa meidät. Tästä on tullut hitonmoinen taistelu, Cooper sanoi.

Kolmen viime vuoden katkerat kokemukset ja osavaltion valtikan siirtyminen Panthersille eivät ole kuitenkaan vähentäneet uskoa Tampassa. Lightningin nimivahvalla ryhmällä pitäisi olla mahdollisuudet mestaruuteen siinä missä muillakin NHL:n huippujoukkueilla.