Winnipeg Jetsin harjoituskauden ennakko

NHL-kauteen 2025-26 valmistavat harjoitusottelut käynnistyvät 20. syyskuuta. Luomme katsauksen jokaiseen joukkueeseen ennen kuin kiekko putoaa jäähän. Tänään vuorossa on Winnipeg Jets.

Yksi NHL-kesän mielenkiintoisimmista uutisista oli Jonathan Toewsin paluu taalajäille. Winnipegissä syntynyt keskushyökkääjä solmi yksivuotisen sopimuksen Jetsin kanssa.

– En ole pelannut muutamaan vuoteen, joten minulla on kiitollinen olo siitä, että saan tilaisuuden pelata jälleen jääkiekkoa tällä tasolla ja kaiken lisäksi Winnipeg Jetsissä, Toews hehkutti.

Terveysongelmien kanssa painiskelleen 37-vuotiaan Toewsin pelitaso on vielä mysteeri, mutta hänen ansioluettelonsa on mahtava. Hän kipparoi Chicago Blackhawksin Stanley Cup -mestariksi 2010, 2013 ja 2015, oli pudotuspelien arvokkain pelaaja 2010 ja NHL:n paras puolustava hyökkääjä 2013. Meriittilistalla on myös kaksi olympiakultaa ja nuorten MM-kultaa, miesten MM-kulta ja World Cupin voitto.

Mutta kuka on viimeksi keväällä 2023 pelannut Jonathan Toews syksyllä 2025? Hän saattaa olla Winnipegin kakkos-, kolmos- tai nelossentteri. Jos hän on lähelläkään huippuvuosiensa tasoa, Jets teki yhden kesän parhaista hankinnoista käytännössä ilmaiseksi. Jos Toewsin peli ei ota sujuakseen, niin Jets ei menettänyt mitään muuta kuin ehkä hienon tarinan kotikaupungin sankarin paluusta.

Yksi asia, minkä Winnipeg menetti, on Carolina Hurricanesiin siirtynyt laitahyökkääjä Nikolaj Ehlers. Tanskalainen oli edustanut koko kaudella 2015-16 alkaneen NHL-uransa ajan Jetsiä.

Jets ei ole saanut riveihinsä ketään suoranaista Ehlersin korvaajaa, mutta asiaa yritetään paikata muutamalla veteraanihankinnalla. Uusia kasvoja ovat Toewsin lisäksi muun muassa laiturit Gustav Nyquist, 36, ja Tanner Pearson, 33. Lähtijöitä olivat Ehlersin lisäksi kolmosketjun luottolaituri Mason Appleton sekä keväthankinta Brandon Tanev.

Jetsin laitahyökkääjä Kyle Connor, joka on ollut kaudesta 2017-18 laskettuna NHL:n kahdeksanneksi paras maalintekijä, lähtee viimeiseen sopimuskauteensa eikä ole vielä rustannut puumerkkiään jatkopahviin. Hänestä voi siis tulla ensi kesänä täysin vapaa pelaaja, jos jatkosopimusta ei synny. Pienen kaupungin seuralla ei yksinkertaisesti ole varaa päästää Ehlersin tapaan yhtä parasta pelaajaansa muualle ilman mitään korvausta.

Mutta kaiken tuon draaman keskellä ei pidä unohtaa, että Jets oli viime kauden runkosarjassa NHL:n paras joukkue. Ykkösketju Connor - Mark Scheifele - Gabriel Vilardi on yksi liigan pelottavimmista, ja Jets oli viime kaudella lisäksi sarjan paras ylivoimajoukkue. Josh Morrissey johtaa vahvasti vastustajia hyydyttävää puolustuskalustoa, joka päästi viime kaudella vähiten maaleja NHL:ssä.

Ja kaiken takana on Connor Hellebuyck. Yhdysvaltalainen palkittiin toisen kerran peräkkäin ja kolmannen kerran urallaan NHL:n parhaan maalivahdin Vezina Trophylla. Hänestä tuli lisäksi kymmeneen vuoteen ensimmäinen veskari, joka on pokannut myös Hart Trophyn, NHL:n arvokkaimman pelaajan palkinnon.

Hellebuyckiin liittyy myös Jetsin haaste ja ongelma: miten runkosarjamenestys muutetaan menestykseksi pudotuspeleissä? Jets ei ole päässyt konferenssifinaaleihin sitten kevään 2018, ja runkosarjoissa loistaneen Hellebuyckin torjuntaprosentti kolmelta viimeisimmältä playoff-keväältä on synkkä 87,2.

Jets ei ehkä paperilla ole nimivahvin joukkue, mutta Scheifelen, Morrisseyn, Hellebuyckin ja kapteeni Adam Lowryn johtama ryhmä tekee vahvaa tulosta. Winnipeg lienee alkavallakin kaudella painajaismainen paikka vieraille. Viime sesongilla Jets kärsi kotihallissaan vain seitsemän varsinaisen peliajan tappiota.

Jets kilpaillee jälleen Central-divisioonan ykkössijasta Dallas Starsin ja Colorado Avalanchen kanssa. Mutta mitään ei tietenkään voi pitää varmana ennen kuin kiekko putoaa jäähän. Minnesota Wild, St. Louis Blues ja Utah Mammoth voivat aivan hyvin sekoittaa Centralin "normaalia" marssijärjestystä.

Alustava kokoonpano 2025-26

Kyle Connor - Mark Scheifele - Gabriel Vilardi
Gustav Nyquist - Vladislav Namestnikov - Cole Perfetti
Nino Niederreiter - Adam Lowry - Alex Iafallo
Tanner Pearson - Jonathan Toews - Cole Koepke

Josh Morrissey - Dylan DeMelo
Dylan Samberg - Neal Pionk
Logan Stanley - Luke Schenn

Connor Hellebuyck
Eric Comrie

Ylimääräiset: Morgan Barron, David Gustafsson, Colin Miller, Haydn Fleury, Ville Heinola, Isaac Poulter

Seuraa tätä nuorta lupausta

Suomalaisittain tilanne Winnipegissä on "haastava". Viime kaudella Jetsin nelosketjussa hyökännyt Rasmus Kupari päätti lähteä hakemaan uralleen uutta nostetta Euroopan kaukaloista. Kesän 2019 NHL Draftin ykköskierroksella varattu puolustaja Ville Heinola ei ole vieläkään saanut vakiopaikkaa NHL:stä, eikä tilanne näytä nytkään lupaavalta 24-vuotiaan suomalaisen kannalta.

Winnipegin seuraava suomalaistoivo on 21-vuotias hyökkääjä Brad Lambert, joka lähtee hakemaan paikkaa Jetsin NHL-miehistöstä. Lambertia pidetään mahtavana luistelijana, mutta valitettavasti tehot eivät ole tulleet jalkojen tahdissa. Hän teki viime kaudella AHL:ssä 61 ottelussaan vain 7+28=35 pistettä. Pientä puolustusta vaisuille tilastolukemille antaa se, että Jetsin farmikumppani Manitoba Moose oli AHL:n toiseksi surkein joukkue.

Lambert oli ykköskierroksen varaus kesän 2022 NHL Draftissa. Sillä statuksella ei voi kuitenkaan loputtomiin ratsastaa, vaan kohta täytyisi lyödä näyttöjä pöytään. Tilaisuus on ainakin hyvä: Ehlers jätti paikan, jonka voisi korvata toisella vikkeläjalkaisella.

Jetsin kauden päätavoitteet

Kun oli edellisellä kaudella NHL:n runkosarjan paras joukkue, niin minimitavoite on paluu pudotuspeleihin. Mutta se ei enää Jetsille riitä. Runkosarjan hienojen otteiden on jatkuttava keväällä.

Vaikka Winnipeg eteni viime kaudella toiselle playoff-kierrokselle, katastrofi oli todella lähellä. Jets voitti ykköskierroksen seiskapelin vasta toisessa jatkoerässä noustuaan dramaattisesti tasoihin vain kolme sekuntia ennen varsinaisen peliajan loppua.

Se kertoo upeasta taistelutahdosta, mutta NHL:n runkosarjavoittajan ei ehkä pitäisi edes joutua tuollaiseen tilanteeseen. Pudotuspeleissä upeasti täysvalkoisiin pukeutuva Winnipegin kotiyleisö ansaitsee parempaa, ja nyt sitä pitäisi alkaa pikkuhiljaa tulla. Connorin jatko seurassa on epävarmaa, Scheifele on 32-vuotias, Morrissey 30 ja Hellebuyck 32. He eivät tule nuoremmiksi, eikä Jetsin varauskaapista löydy yhtään pelastajaksi luokiteltavaa superlupausta. Aika voittaa on nyt.

– Jos emme voita Stanley Cupia, se lasketaan epäonnistumiseksi, Hellebuyck totesi.