Dallas Starsin harjoituskauden ennakko

NHL-kauteen 2025-26 valmistavat harjoitusottelut käynnistyvät 20. syyskuuta. Luomme katsauksen jokaiseen joukkueeseen ennen kuin kiekko putoaa jäähän. Tänään vuorossa on Dallas Stars.

Mikko Rantanen aloittaa ensimmäisen kokonaisen kautensa Dallasissa. Nutun värit ovat erilaiset, mutta muuten suomalaistähden tilanne on sama kuin edellisvuosina Colorado Avalanchessa: hänen joukkueensa lukeutuu suurimpiin mestariehdokkaisiin.

Uutta texasilaisten syksyyn tuo myös tuore päävalmentaja. Dallas erotti pudotuspelien jälkeen Peter DeBoerin ja palkkasi tilalle tutun miehen, Glen Gulutzanin.

Stars on painellut kolmena viimeisimpänä keväänä Läntisen konferenssin finaaleihin saakka, mutta joka kerta matka on päättynyt siihen. Nyt pitäisi mennä askel tai mielellään tietenkin kaksi pidemmälle.

Menestys ei ole tullut ilmaiseksi. Tähtipelaajat vaativat isoja palkkoja. Dallas on ollut viime vuodet kuuluisa leveästä pelaajamateriaalistaan, joka on edelleen kateuden aihe suurimmassa osassa NHL-kaupungeista, mutta ihan samanlaista syvyyttä ei Starsin ryhmästä enää löydy kuin edellisillä kausilla.

Suomalaisittain Dallas on jälleen yksi mielenkiintoisimmista joukkueista. Kevään pudotuspeleissä hienosti väläytellyt Rantanen johtaa hyökkäyskalustoa. Puolustuksessa samassa roolissa häärii Miro Heiskanen. Ykkössentteri Roope Hintz ja takalinjoilla isoja minuutteja luutiva Esa Lindell lukeutuvat myös joukkueen tärkeisiin hahmoihin. Keväällä monta kuukautta sivussa ollut Heiskanen ja pudotuspeleissä tällin saanut Hintz ovat julistaneet olevansa täydessä pelikunnossa.

Gulutzan toimi Starsin päävalmentajana jo vuosina 2011-13. Tuolloin pudotuspelit jäivät haaveeksi, mutta nyt kevään karkeloihin pääsy on absoluuttinen minimivaatimus.

Gulutzanilla ei ole käytössään ihan samanlaista pelaajamateriaalia kuin DeBoerilla viime kauden päättyessä. Joukkueesta lähtivät hyökkääjät Mikael Granlund, Mason Marchment ja Jevgeni Dadonov sekä puolustajat Cody Ceci ja Matt Dumba. Hankintalista ei ole samaa tasoa: Texasiin palaava sentteri Radek Faksa ja New Jersey Devilsistä tuttu laituri Nathan Bastian ovat enemmän nelosketjun miehiä.

Dallasissa toivotaan, että uuden mahdollisuuden saava Gulutzan tuo vahvistusta penkin taakse. Hän on ensimmäisen Stars-kokemuksensa jälkeen kerännyt meriittejä Vancouver Canucksin apuvalmentajana, Calgary Flamesin pääkäskyttäjänä sekä viimeiseksi Edmonton Oilersin apuvalmentajana seitsemän vuotta. Stars on kahtena viime keväänä hävinnyt pudotuspeleissä juuri Oilersille.

– Edellisen Dallas-pestinsä jälkeen Glen on tehnyt väsymättömästi töitä vakiinnuttaakseen paikkansa yhtenä kunnioitetuimmista valmentajista NHL:ssä. Hänen mittava kokemuksensa sekä päävalmentajana että apuvalmentajana kertoo hänen kyvystään innovoida ja mukautua moderniin peliin. Meillä on täysi luottamus siihen, että hän on oikea henkilö nostamaan joukkueemme seuraavalle tasolle, Starsin GM Jim Nill sanoi.

Tarkemmat kuviot selviävät, kun kiekko tippuu jäähän, mutta yhtä asiaa Gulutzan kertoi jo kesällä haluavansa viilata.

– Haluaisin kohottaa joukkueen fyysistä peliä hieman, yhden asteen 82 ottelun aikana, koska sitä vipua ei voi vain kääntää 83. ottelussa (ensimmäisessä playoff-pelissä). Se pitää rakentaa sinne sisään, Gulutzan kertoi.

Menetyksistä huolimatta Glutzanilla on käytettävissään huikea nippu. Rantasen ja Hintzin lisäksi hyökkäyksestä löytyvät NHL:n kärkikastiin nousua tekevä Wyatt Johnston, muutama vuosi sitten yli 100 pisteen kauteen yltänyt Jason Robertson sekä veteraaniosaston Matt Duchene ja Tyler Seguin. Jamie Benn ei enää ole pelillinen johtaja, mutta johtaa kapteenina muilla tavoin. Benn edusti Starsia jo Gulutzanin ensimmäisen Dallas-pestin aikana.

Hyökkäyspeli tuskin muodostuu ongelmaksi. Dallas teki viime kaudella kaikista joukkueista jaetusti kolmanneksi eniten maaleja NHL:ssä, ja nyt vahvuudessa ovat toivottavasti koko ajan Rantanen ja Seguin, jonka viime sesonki meni suurimmaksi osaksi sairastuvan puolella.

Heiskasen rooli takalinjojen ykkösmiehenä saattaa olla uhattuna hyvällä tavalla. Thomas Harley on tiedetty lupaavaksi pelaajaksi jo kauan, mutta nyt hän koputtelee äänekkäästi NHL:n eliittipuolustajien kerhon ovea. Heiskasen, Harleyn ja Lindellin takana Dallasin pakkikalusto ei ehkä vakuuta.

Hyökkäyksessä kiinnittää eniten huomiota kakkosketjun vasemman laidan aukko. Mutta koskaan ei tiedä, milloin nuo puutteet korjataan, sillä Dallasilta löytyy yhdenlainen MVP myös toimiston puolelta: Nill valittiin kesällä NHL:n parhaaksi GM:ksi jo kolmannen kerran peräkkäin.

Yksi asia, josta Nillin ei tarvitse olla huolissaan, on maalivahtipeli. Jake Oettinger himoaa varmasti Yhdysvaltojen olympiajoukkueeseen ja haluaa ottaa viimeisen askeleen noustakseen aivan NHL:n terävimpään veskarikastiin. Casey DeSmith on luotettava kakkosmaalivahti.

Dallas ei ole yhtään erilainen muihin viime vuosina NHL:n kärkikahinoissa mukana olleisiin seuroihin verrattuna. Jatkuva menestyksen hakeminen syö "varastoja". Starsin listoilta ei löydy enää yhtään huippuluokan lupausta, joka saattaisi maagisesti nousta täydentämään NHL-kokoonpanoa. Mutta jotain sen suuntaista toki toivotaan, ja Nill tarkkailee tilannetta syksyn aikana.

– Haemme kasvua myös joukkueen sisältä. Meillä on vähän yli parikymppisiä kavereita, jotka ovat vasta tulossa parhaisiin pelivuosiinsa, Nill sanoi.

Yksi mahdollisista NHL-paikan ottajista on hyökkääjä Arttu Hyry, joka pelasi viime kaudella ensimmäiset viisi NHL-otteluaan. Hyry toivoo nousevansa Rantasen, Heiskasen, Hintzin ja Lindellin rinnalle Dallasin "suomalaismafiaan".

Starsin sopimuspelaajiin lukeutuvat myös hyökkääjä Emil Hemming ja puolustaja Niilopekka Muhonen. Viime kaudella Kanadan junioriliigoissa pelanneet lupaukset kuuluvat kuitenkin enemmän Starsin tulevaisuuteen kuin tähän Stanley Cup -mestaruutta janoavaan ryhmään.

Alustava kokoonpano 2025-26

Jason Robertson - Roope Hintz - Mikko Rantanen
Sam Steel - Matt Duchene - Tyler Seguin
Jamie Benn - Wyatt Johnston - Mavrik Bourque
Oskar Bäck - Radek Faksa - Colin Blackwell

Thomas Harley - Miro Heiskanen
Esa Lindell - Ilja Ljubushkin
Lian Bichsel - Nils Lundkvist

Jake Oettinger
Casey DeSmith

Ylimääräiset: Nathan Bastian, Alexander Petrovic, Remi Poirier

Seuraa tätä nuorta lupausta

Dallasissa toivotaan, että toissa kaudella AHL:n pistepörssin voittanut Mavrik Bourque nousisi uudelle tasolle NHL:n puolella. NHL-paikkaa tavoittelevat myös Hyry ja viime kaudella AHL:n tulokkaiden pistepörssin voittanut Justin Hryckowian. Mutta tärkein nuoremman polven pelaaja on puolustaja Lian Bichsel, jonka Stars varasi kesän 2022 NHL Draftin ykköskierroksella.

Bichsel pelasi viime kaudella 38 runkosarjaottelua ja esiintyi kaikissa 18 playoff-kamppailussa. Sveitsiläinen luisteli kolmosparin minuutteja, mutta jos kehitys jatkuu, tarjolla olisi isompaakin roolia.

Bichsel on kaksimetrinen kolossi, josta tuskin koskaan tulee mitään kiekollista ihmettä, mutta hän tuo Dallasin takalinjoille kaivattua fyysisyyttä. Siitä osoituksena on se, että hän voitti viime kaudella Starsin taklaustilaston, vaikka pelasi runkosarjassa alle puolet otteluista.

Starsin kauden päätavoitteet

Starsin ainoa tavoite on Stanley Cup -mestaruus. Ja nälkää joukkueella pitäisi riittää. Kun häviää kolme kertaa peräkkäin lännen finaaleissa, löytyy taatusti ylimääräistä motivaatiota – ja penkin takaa ehkä uusia ideoita.

– Jim (Nill) ja hänen tiiminsä ovat kasanneet kokoonpanon, joka on yksi taitavimmista ja syvimmistä koko liigassa. Oikeat palaset ovat kohdallaan taisteluun Stanley Cupista vuosi toisensa perään, Gulutzan julisti.

Stars keikkunee lännen kärkikahinoissa myös tulevina vuosina, mutta tämä kausi antaa yhdessä mielessä viimeisen tilaisuuden. Varsinkin Harley ja pienemmässä mittakaavassa myös Robertson saavat viimeistään ensi kesänä mittavat palkankorotukset. Vaikka palkkakatto nousee tulevina vuosina, niin kokoonpanoa ei voi täyttää kalleilla pelaajilla loputtomiin.