Columbus Blue Jacketsin harjoituskauden ennakko

NHL-kauteen 2025-26 valmistavat harjoitusottelut käynnistyvät 20. syyskuuta. Luomme katsauksen jokaiseen joukkueeseen ennen kuin kiekko putoaa jäähän. Tänään vuorossa on Columbus Blue Jackets.

Prosessi menee tulosten edelle ainakin toistaiseksi, mutta tuskin Columbus Blue Jackets panisi pahakseen viime kaudella syntyneen momentumin kantamista uudelle sesongille. Dean Evasonin valmentama kehityskelpoinen joukkue ammensi vastoinkäymisistä positiivista energiaa ja punnersi odotusten vastaisesti aivan pudotuspelien porteille.

Blue Jackets voitti viime kauden 82 runkosarjaottelustaan 40, kokosi 89 sarjapistettä ja sijoittui neljänneksi Metropolitan-divisioonassa. Playoff-viiva jäi lopulta vain kahden pinnan päähän.

Verkko lauloi molemmissa päissä. Blue Jackets kuului liigan ahkerimpiin maalintekijäjoukkueisiin ja takoi keskimäärin 3,26 osumaa ottelua kohden, mutta omissa soi täsmälleen samalla keskiarvolla. Viisikkopuolustuksen kohentaminen ja fyysisen vääntämisen korostaminen nousevatkin varmasti framille harjoitusleirillä ja -otteluissa.

Evason tiimeineen keskittyy myös erikoistilannepelaamisen parantamiseen. Columbuksen yli- ja alivoimatulokset valahtivat viime kaudella NHL:n alakastiin.

GM Don Waddellin johdolla Blue Jacketsin miehistön ydin säilytettiin. Lisäpontta saatiin Charlie Coylesta ja Miles Woodista, jotka hankittiin kesäkuussa Colorado Avalanchesta. Kumpikin tuo kokenutta tatsia joukkueen hyökkäykseen. Vahvuudessa on verrattain vähän korkeapalkkaisia pelaajia, joten kauden aikana voi tulla merkittäviäkin muutoksia.

– Sanon aina, ettei muutoksia tule tehdä itsetarkoituksellisesti. Muutoksia tehdään, jotta joukkueesta tulisi parempi. Olikin tärkeää pitää keskeiset pelaajat yhdessä. Se ei silti tarkoita sitä, ettemmekö katselisi ympärillemme. Aina on tarkasteltava, voidaanko joukkuetta jotenkin parantaa, Waddell totesi heinäkuussa.

Coylen ja Woodin ohella Blue Jacketsin hyökkäyksen kokeneita kasvoja ovat Sean Monahan ja Boone Jenner. Katseet kääntyvät yhä enemmän nuoriin kykyihin: Adam Fantilli, Dmitri Voronkov, Kirill Martshenko, Cole Sillinger ja Kent Johnson ovat kavereita, joilta on lupa odottaa paljon jo alkavalla kaudella.

Viime kausi kuului silti puolustaja Zach Werenskille. NHL EDGE -tilastojen mukaan Werenski luisteli enemmän kuin kukaan muu liigan pelaaja (yhteensä 515,38 kilometriä), nakutteli joukkueensa tehokkaimmaksi pelaajaksi (23+59=82) ja nousi liigan parhaalle puolustajalle jaettavan Norris Trophyn finalistikolmikkoon. Columbuksen alakerrassa Werenski ja Ivan Provorov ahmivat palkkaa ja jääaikaa.

Maalivahti Elvis Merzlikins, 31, kärsi puolustuksen ailahtelevaisuudesta, mutta on hänelläkin varaa nostaa tasoaan. Latvialaisen päästettyjen maalien keskiarvo on noussut yli kolmeen neljällä perättäisellä kaudella, ja torjuntaprosentti oli 90:n paremmalla puolella viimeksi kaudella 2021-22.

Blue Jackets aloittaa harjoitusottelut pelaamalla St. Louis Bluesia vastaan. Sen jälkeen Buffalo Sabres, Pittsburgh Penguins ja Washington Capitals kohdataan kukin kaksi kertaa. Harjoituskamppailut avaavat esimerkiksi Mikael Pyyhtiälle tilaisuuden antaa näyttöjä. Suomalaishyökkääjä nähtiin viime kaudella 47 NHL-ottelussa.

Alustava kokoonpano 2025-26

Dmitri Voronkov - Sean Monahan - Kirill Martshenko

Boone Jenner - Adam Fantilli - Kent Johnson

Jegor Tshinahov - Charlie Coyle - Mathieu Olivier

Cole Sillinger - Isac Lundeström - Miles Wood

Zach Werenski - Dante Fabbro

Denton Mateychuk - Ivan Provorov

Damon Severson - Erik Gudbranson

Elvis Merzlikins

Jet Greaves

Ylimääräiset: Mikael Pyyhtiä, Jake Christiansen, Zach Sawchenko

Seuraa tätä nuorta lupausta

Blue Jacketsin organisaatiosta löytyy rutkasti lahjakkuutta kaikille pelipaikoille, mutta hyökkääjä Luca Del Bel Belluz lienee pelaaja, jolla on parhaat mahdollisuudet saada näyttöpaikkoja jo alkavalla kaudella. Columbus varasi kanadalaissyntyisen hyökkääjän vuoden 2022 NHL Draftissa toisella kierroksella.

OHL- ja AHL-menestyksistä on pitkä matka NHL-pelipaikan varmistamiseen, mutta Del Bel Belluzin taustat puhuvat puolestaan. Viime kaudella hän kasasi 61 AHL-ottelussa kaikkiaan 53 tehopistettä, ja 15 NHL-otteluakin tuottivat kivat kahdeksan (2+6) pinnaa. Tunnollisen kahden suunnan pelaamisen oheen on tullut aimo annos likaista työtä.

– Ajan nykyisin paljon enemmän maalille kuin aikaisemmin. On tullut tehtyä muutamia rumia maalejakin. Maalin edustalla saattaa tulla välillä poikittaista selkään, mutta lopulta työnteko kyllä palkitsee, Del Bel Belluz sanoi tammikuussa.

Blue Jacketsin kauden päätavoitteet

Maalivahti Matiss Kivlenieks kuoli onnettomuudessa vuonna 2021 ja hyökkääjä Johnny Gaudreau traagisesti viime vuonna. Murheellinen pohjavire on vallinnut Blue Jacketsin tarinaa viime vuosina, mutta hienompaa tapaa seuralegendojen kunnioittamiseen ei olekaan kuin tehdä tinkimätöntä työtä kaukalossa.

Blue Jacketsilla on kaikki mahdollisuudet sekoittaa Metropolitan-divisioonan pakkaa ja taistella jopa paikasta kolmen parhaan joukkoon. Kokonaisvaltaisen pelaamisen kehittäminen ja realistinen pudotuspelipaikasta taisteleminen luovat tavoitteen, joka on sopiva seuran nykyisessä kehitysvaiheessa.