Kolme kysymystä: Columbus Blue Jackets

NHL-kauden 2024-25 harjoitusleirejä odotellessa otamme liigan kaikki 32 joukkuetta vuorollaan lähempään tarkasteluun elokuun alusta lähtien. Tänään nostamme esiin kolme olennaista kysymystä Columbus Blue Jacketsista.

Tällä hetkellä Columbus Blue Jacketsissa ei haikailla menestyksen perään. Columbuksessa on nikkaroitu niin organisaatiota kuin valmennustakin nuoren kokoonpanon ympärillä. Keskiössä on nuoren joukkueen kehittyminen kohti valoisampaa tulevaisuutta.

Mitä uusi valmennus Evasonin johdolla pystyy tuomaan pöytään?

Vuoden 2021 alun jälkeen Blue Jacketsia ovat valmentaneet John Tortorella, Brad Larsen, Mike Babcock ja Pascal Vincent. Nyt seuran uusi GM Don Waddell kiinnitti pitkäaikaisella sopimuksella uuden päävalmentajan Dean Evasonin, jonka on määrä rakentaa seuralle ja joukkueelle uusi suunta.

Evason on kertonut haastatteluissa haluavansa rakentaa sinitakkeihin mentaliteetin, jossa joukkue asetetaan etusijalle ja töitä paiskotaan yhteisen päämäärän eteen. Tämä onkin edellytys erityisesti alkutaipaleella, sillä käytettävissä ei ole valmiita supertähtiä, jotka takoisivat sata tehopistettä vuodesta toiseen.

– Vastuun ottamisesta pitää puhua, mutta sitä pitää myös pystyä näyttämään, eikö totta? Kun puhutaan vastuun ottamisesta, minunkin täytyy pystyä siihen. Jos teen virheen, pelaajien täytyy tietää, että tein sellaisen ja otan siitä vastuun. Se on rehellisyyttä, Evason sanoo.

– Rehellisyyden ja joukkue ensin -mentaliteetin kautta myös pelaajat kantavat vastuunsa. On valmentajan ja valmennusryhmän vastuulla saada pelaajat kantamaan vastuuta, mutta kun pelaajat vaativat sitä myös toisiltaan, silloin ollaan oikeiden asioiden äärellä, hän jatkaa.

Mitä tapahtuu Laineelle?

Hiljattain NHL:n ja NHLPA:n hoito- ja tukiohjelmasta vapautunut suomalaishyökkääjä Patrik Laine on tällä hetkellä Blue Jacketsin kuuma peruna. Vapautumisen myötä myös Laineen mahdollinen siirtyminen muualle on saanut uusia kierroksia. Osoitetta ei vielä tiedetä, mutta Columbus olisi Tesoman tykistä valmis luopumaan.

– Patrik on tehnyt selväksi jo ennen tämän kesän muutoksia, että hän haluaa uuden alun toisaalla. Katsomme kaikkia vaihtoehtoja, kun aika on oikea, Waddell sanoi kanadalaismedia TSN:lle heinäkuussa.

– En voi sulkea pois mitään vaihtoehtoja. En myöskään sitä, että hän palaisi kokoonpanoon, sillä kauppa vaatii kaksi joukkuetta. Jos kunnollista vaihtokauppaa ei löydy, sitten meidän täytyy hyväksyä se tosiasia.

Kesäkuussa Waddell vahvisti, että Laineelle oli tehty olkapääleikkaus viime kauden päätteeksi. Loukkaantumiset ovat sotkeneet suomalaishyökkääjän edellistä kolmea kautta. Viime kaudella hän loukkaantui kahdesti ja pelasi vain 18 ottelua ennen hakeutumistaan tammikuun lopulla hoito- ja tukiohjelmaan.

Kahden ensimmäisen erinomaisen NHL-kauden jälkeen Laineen ura on ollut laskusuuntainen, eikä hän ole pystynyt samaan tulostasoon moneen vuoteen. Edellisen kerran hän teki 30 maalia kaudella 2018-19 pelatessaan vielä Winnipeg Jetsissä.

Suomalaishyökkääjä on kuitenkin profiililtaan tuloskentän ratkaisupelaaja, ja mikäli hän pystyy vielä palaamaan kaukalossa vanhalle tasolleen, voi hän olla hyvin käyttökelpoinen pelaaja. Blue Jackets voi saada Laineesta hyvänkin palautuksen, eikä osavastuun kantaminen palkasta ole iso kynnys seuralle, jolla on palkkakaton alla tilaa.

Kuinka paljon nuoret pelaajat pystyvät nostamaan tasoaan?

Blue Jacketsissa keskitytään nyt siihen, että nuoret pelaajat saavat peliaikaa ja kehittyvät. Haaveet pudotuspelijoukkueen rakentamisesta pienillä muutoksilla on laitettu roskikseen, ja seurassa on lähdetty luomaan tulevaisuutta.

Avainasemassa on, miten esimerkiksi nuoren keskushyökkääjän Adam Fantillin toinen NHL-kausi sujuu. Hänen debyyttikautensa jäi vain 49 ottelun mittaiseksi loukkaantumisen vuoksi, eikä hän pelannut tammikuun lopun jälkeen otteluakaan. Fantilli nimettiin Kanadan maajoukkueeseen MM-kisoihin, ja hän ehti käydä paikan päälläkin. Hänet pudotettiin joukkueesta viime hetkellä ennen kisoja.

Viimeiset puoli vuotta ovat olleet nuorelle hyökkääjälle vaikeaa aikaa, mutta viime vuoden NHL Draftin kolmosvarauksella riittää näytettävää. Kauden aikana Blue Jacketsissa toivotaan, että nuori keskushyökkääjä pystyy ottamaan isoja askeleita eteenpäin haastavalla pelipaikalla. Tuloskentissä erityisesti nuoresta Kent Johnsonista odotetaan vakituista ratkaisijaa.

Puolustuksessa David Jiricek, 20, saa todennäköisesti ensimmäisen täyden kautensa NHL:ssä, ja Denton Mateychuk saanee tehdä ensimmäiset luistimenpiirtonsa taalajäihin. Heistä odotetaan puolustuksen selkärankaa Columbukseen tuleviksi vuosiksi.

Otteluvoittojen määrä tulevalla kaudella määräytyy sen mukaan, miten paljon nuoret pelaajat pystyvät nostamaan tasoaan. Columbuksessa varmasti toivotaan, että ryhmä pystyisi haastamaan ja kiusaamaan isompiaan, vaikkei menestystä vielä tulisikaan.