Carolina Hurricanes päätti jättää työtapaturmat yhteen ja palasi voittokantaan pudotuspelien ensimmäisen kierroksen ottelusarjassa, jossa vastassa on New Jersey Devils. Hurricanes oli sunnuntaina parempi vierasjäällä maalein 5-2.
Hurricanes avasi sarjan voittamalla molemmat kotiottelunsa, mutta Devils vastasi viemällä kolmannen kamppailun. Nyt voitot ovat siis Hurricanesille 3-1.
Ketjumuutos oli päivän sana. Hurricanesin valmennus päätti nostaa ykkösketjuun Sebastian Ahon ja Jackson Blaken rinnalle Andrei Svetshnikovin. Laitahyökkääjä kiitti ja teki NHL-uransa toisen playoff-hattutempun. Aho ja Blake saivat kaksi syöttöpistettä mieheen.
– Runkosarja oli minulle vaikea, mutta pudotuspeleissä aikani koitti. Rakastan tätä vaihetta kaudesta. On hienoa saada pelata fyysisesti, ja teen kaikkeni, jotta joukkue voittaa, Svetshnikov kommentoi.
Svetshnikov, 25, on tehnyt parhaalla kaudellaan 69 tehopistettä, mutta päättyneessä runkosarjassa kertyi vain 48 pinnaa 72 ottelussa. Blake ilahtuikin ketjukaverinsa onnistumisesta.
– Uskomaton esitys, jonka tämä kaveri todellakin ansaitsi. On ollut hauskaa pelata hänen kanssaan ja nähdä, miten täysillä hän pelaa joka ilta. Tämä ilta tekee hyvää hänen itseluottamukselleen. Olen jo innoissani siitä, mitä hän vielä tekee, Blake jutteli.
Svetshnikov on Hurricanesin ja sen edeltäjän Hartford Whalersin historiassa ainoa pelaaja, joka on onnistunut tekemään hattutempun playoffeissa. Nyt hän on lisäksi seuran kolmanneksi paras pistemies (19+22=41) pudotuspeleissä. Taakse tilastossa jäivät Teuvo Teräväinen ja seuralegenda Ron Francis. Edellä ovat vielä Aho (28+47=75) ja Eric Staal (19+24=43).
– Tästä on puhuttu pitkään. Parhaiden pelaajien on oltava parhaita pelaajia, Hurricanesin päävalmentaja Rod Brind'Amour sanoi.
– Heidän täytyy nousta esiin tähän aikaan vuodesta, ja heidän nimensä täytyy löytyä maalintekijäluettelosta. Hän (Svetshnikov) teki maaleja ja laukoi paljon. Jos haluamme menestyä, vastaavia esityksiä on saatava lisää, hän jatkoi.
