Kokenut maalivahti Gibson johdatti Red Wingsin neljän voiton putkeen

Detroit Red Wingsin ryhtiliike on yksi viime päivien ilmiöistä NHL:ssä. Red Wings hävisi kauden avausottelussaan Montreal Canadiensille maalein 1-5, mutta sen jälkeen on ääni muuttunut kellossa.

Päävalmentaja Todd McLellan piti avauskamppailun jälkeen joukkueelleen tulikivenkatkuisen palopuheen, joka tuntui tepsivän. Aikaa on kulunut vain runsas viikko, ja nyt Detroit voi ylpeillä neljän ottelun mittaisella voittoputkella.

Canadiens-tappion jälkeen Red Wings kaatoi Toronto Maple Leafsin kahdesti ja Florida Panthersin kerran. Nuo kaikki kolme voittoa tulivat varsinaisella peliajalla. Perjantaina otettu neljäs voitto vaati ylitöitä, mutta Red Wings päihitti lopulta Tampa Bay Lightningin jatkoajalla 2-1.

Red Wingsin GM Steve Yzerman on tunnetusti laatinut jo vuosien ajan "Yzerplania", jonka tavoitteena on palauttaa Original Six -seura arvoiseensa kastiin maailman parhaassa jääkiekkoliigassa. Nuoriin lahjakkuuksiin perustuvaan suunnitelmaan ei ehkä kuitenkaan ole kuulunut se, että maalivahtikaksikon keski-ikä on 35 vuotta. Cam Talbot, 38, on aloittanut tällä kaudella kolmessa ja John Gibson, 32, kahdessa kamppailussa.

Perjantaisen voiton pohjusti Gibson, jonka Red Wings hankki osana pelaajakauppaa Anaheim Ducksista kesäkuussa. Yhdysvaltalaismaalivahti torjui 31 kertaa ja saavutti ensimmäisen voittonsa Detroitin väreissä.

– Joukkue pelasi hienosti edessäni. Kun minua tarvittiin, pystyin mielestäni pelaamaan vahvasti. Pelasimme ehkä kauden parhaan ottelumme. Täydellinen joukkuesuoritus, Gibson iloitsi.

Väkevästi torjui myös Lightningin Andrei Vasilevski. Hän ehti 29 laukauksen tielle.

– Heidän veskarinsa piti joukkueen mukana ottelussa. Hän esitti monta tärkeää torjuntaa, joita ilman maaliluvut olisivat saattaneet olla suuremmat. Rytmiin pääsee, kun on enemmän töitä. Vastustajalla on paljon tulivoimaa, mutta kenttäpelaajamme ansaitsevat kiitokset. Systeemimme toimi ja alivoimapeli oli todella hyvää, arvioi Gibson.

Ducksissa Gibson pelasi yli kymmenen kautta ja reilut 500 ottelua. Veskari olikin entuudestaan tuttu valmentaja McLellanille.

– Olen valmentanut Gibsonia vastaan kolmessa eri joukkueessa, joten tiedän, että tällaisiin otteisiin hän pystyy. Toki hän päästi viisi maalia Montreal-ottelussa, mutta silloin koko joukkueemme oli vaikeuksissa, totesi McLellan.

Little Caesars Arenan 19 515 katsojaa saivat viettää pienimuotoista merkkipäivää ensimmäisessä erässä, kun kotijoukkueen tulokaspuolustaja Axel Sandin-Pellikka teki NHL-uransa ensimmäisen maalin. Syöttäjät olivat kapteeni Dylan Larkin ja Mason Appleton.

– Unelmani kävi toteen. Sain tehdä maalin, onnistuin muutamassa muussakin tilanteessa ja joukkue otti voiton, 20-vuotias ruotsalaispakki huokaili.

Avausosuman jälkeen ottelu eteni yli 40 minuuttia ilman maaleja. Tasoitus syntyi vihdoin ajassa 56.17, kun J.J. Moser pyssytti siniviivalta Victor Hedmanin ja Conor Geekien syötöistä kiekon Gibsonin selän taakse.

Kukaan Lightningin puolustaja ei ollut tehnyt näin myöhäistä tasoitusmaalia yli 12 vuoteen. Helmikuussa 2013 Sami Salo iski tasoituksen ajassa 59.16.

Jatkoajalla Tampa Baylla oli hyvä tilaisuus viimeistellä voittomaali, mutta ohilaukauksen jälkeen kiekko sai Detroitin kannalta juuri sopivasti vauhtia kaukalon laidoista. J.T. Compher ohjasi pelivälineen Larkinille, joka sijoitti kiekon läpiajosta kylmän rauhallisesti Vasilevskin vartioimaan nuottaan.

– Sairaan hyvä tekopaikka vaihtui vielä paremmaksi mahdollisuudeksi toiseen päähän. Ja läpiajoon pääsi vielä todella hyvä pelaaja, Lightningin päävalmentaja Jon Cooper sanoi.

– Ansaitsimme ehdottomasti yhden sarjapisteen tästä ottelusta. Huono juttu, ettei tullut kahta pinnaa, mutta jatkoaikaratkaisut ovat joskus tällaisia, lisäsi Cooper.

Larkin ohitti Red Wingsin historiatilastossa Yzermanin sekä Brendan Shanahanin ja siirtyi jatkoaikamaaleissa kakkoseksi 10 osumallaan. Pörssikärki on Sergei Fjodorov (12).

Red Wings, 11-kertainen Stanley Cup -mestari, on nähty pudotuspeleissä viimeksi vuonna 2016. Juuri nyt Yzerplan näyttää kantavan hedelmää: Detroit johtaa Atlantic-divisioonaa, ja koko liigassa enemmän sarjapisteitä on kasannut ainoastaan Colorado Avalanche.

Voitot maistuvat, mutta McLellanille kelpaisi ehkä hieman vakaampikin meno.

– Neljässä viime ottelussa olemme nähneet melkein kaikkea mahdollista. Välillä joukkueemme on hallinnut ottelua täydellisesti, kerran maalivahtimme ryösti koko ottelun (Talbot Toronto Maple Leafsia vastaan) ja tänään näimme oikeastaan kaksi ottelua yhden hinnalla, McLellan päivitteli.

Red Wings hakee viidettä perättäistä voittoaan sunnuntaina, jolloin vieraaksi saapuu Edmonton Oilers. Vasta yhden ottelun voittanut Lightning puolestaan vierailee Columbus Blue Jacketsin luolassa jo lauantaina.