Teräksisellä Tampalla on vain yksi tavoite

NHL-seurojen kehitysleirit ovat takana ja harjoitusleirit edessä, joten elo-syyskuussa on hyvä aika käydä perusteellisesti läpi kaikkien 31 joukkueen vahvuudet, heikkoudet ja näkymät tulevaan kauteen. Tällä kertaa vuorossa on Tampa Bay Lightning.
Tampa Bay Lightning on ollut vähintään konferenssifinaaleissa neljästä viime kaudesta kolmena, mutta ei ole vielä kyennyt voittamaan Stanley Cupia. Viime kaudella 54 runkosarjavoittoa kerännyt joukkue on pysynyt pitkälti ennallaan ja lähtee jälleen uuteen yritykseen.

Avainpelaajat
Vain kolme pelaajaa koko NHL:ssä saavutti viime kaudella 100 tehopisteen rajan, ja yksi heistä oli Tampan Nikita Kutsherov. Hän mätti sadan pisteen kaudellaan upeat 39 osumaa ja vakiinnutti paikkansa yhtenä NHL:n pelätyimmistä tähtihyökkääjistä. Steven Stamkosin asema siinä joukossa on ollut vahva jo vuosia, eikä se näytä ainakaan heikkenevän. Sentteri pelasi vahvan kauden ja ylsi 86 pisteeseen päästessään Kutsherovin maalivainun myötä keskittymään entistä enemmän pelintekijän työhön.

Victor Hedman jakoi NHL-puolustajien maalipörssin voiton, keräsi toiseksi parhaan plus-miinustilaston, loisti ylivoimalla ja uurasti herkeämättä puolustussuuntaan. Hyökkäyspään huippusuoritustensa ohessa Hedman ahnehti muun muassa 139 taklausta ja 110 laukausten blokkausta. NHL:n paras puolustaja pelasi keskimäärin noin 26 minuuttia ottelua kohden.
Ykkösmaalivahti Andrei Vasilevski on vasta 24-vuotias, mutta hän pelasi jo toisen peräkkäisen huippukauden. Tällä kertaa vastuuta tuli jo 65 ottelussa, jotka venäläinen selvitti torjuntaprosentilla 92. Matkan varrella Vasilevski muun muassa rikkoi seuran nollapeliennätyksen, jota piti hallussaan Nikolai Habibulin.
[NHL.com/fi ruotii kaikki 31 joukkuetta 31 päivässä ennen kauden alkua. Lue lisää NHL.com/fi -sivustolta.]
Suomalaiset
Ei suomalaisia.
Parhaat nuoret lupaukset
Toisen polven NHL-puolustaja Callan Foote, 19, oli Lightningin ykkösvaraus vuosi sitten, mutta hän ei vielä ole valmis hyppäämään huippujoukkueen takalinjoille. Foote pelasi viime kaudella ensimmäiset AHL-minuuttinsa ja tuo kokonsa ja voimansa tänä talvena vakituisesti Syracuse Crunchiin.
Pari vuotta Footea vanhempi sentteri Anthony Cirelli vietti valtaosan viime kaudesta AHL:ssä, mutta tarttui tehokkaasti tilaisuuteensa NHL:ssä. Nyt hän saa Lightningissa oman ketjunsa ja todennäköisesti merkittävää kahden suunnan vastuuta.
Lightningin syvyys antaa nuorille mielin määrin aikaa kehittyä, eikä seuralla ole kovaa kiirettä nostaa lupauksiaan farmista NHL:ään.
Joukkueen vahvuudet
Lightningilla on yksi NHL:n parhaista ykkösketjuista, yksi NHL:n parhaista puolustajista ja yksi NHL:n parhaista maalivahdeista, ja jokainen näistä kolmesta olisi perusteltavissa jopa koko sarjan parhaaksi roolissaan.
Vasilevski on Lightningin tuki ja turva, takuuvarma ykkösmaalivahti jonka odotetaan johdattavan joukkueen mestaruuteen. Viime kaudella 63 tehopistettä kerännyt ja merkittävää vastuuta kantanut Hedman puolestaan palkittiin NHL:n parhaana puolustajana Norris Trophylla. Kutsherovin ilotulitus helpotti ykkössentteri Stamkosin paineita, ja nyt kaksikko muodostaa pelätyn tutkaparin.

Stamkos ja Kutsherov tekivät viime kaudella yhteensä 186 tehopistettä, mutta Lightningin kovuudesta kertoo paljon se, että joukkueella on käytännössä kaksi ykkösketjua. Brayden Point ja Yanni Gourde ylittivät kumpikin viime kaudella 60 pisteen rajapyykin ja iskivät yhteensä 57 maalia, Tyler Johnsonkin sai aikaan tehot 21+29. Lightningilla riittää huippuhyökkääjiä ja ratkaisupotentiaalia.
Eniten kehitettävää
Lightningille keskeistä olisi löytää se jokin puuttuva palanen, joka on estänyt vahvan mestarikandidaatin nousun Stanley Cup -voittajaksi. Tampaa on pidetty jo useana kautena yhtenä ennakkosuosikeista, ja viime kaudella paikka Stanley Cup -finaaleissa jäi enää yhden voiton päähän, mutta jälleen kerran pyrkimykset jäivät vajaiksi. Lightning hävisi konferenssifinaalit seitsemännessä ottelussa Washington Capitalsille, joka marssi lopulta mestaruuteen saakka.
Tampan kokonaisuudesta on jäänyt aina uupumaan jotain. Viime keväänä kohtalokkaaksi osoittautui tehokkaan hyökkäyksen hyytyminen ratkaisevalla hetkellä Capitalsin käsittelyssä. Jon Cooperilla on valmennettavanaan kivenkova joukkue, joten ehkä Lightning-fanien on vain uskottava onnen kääntymiseen ennen pitkää.

Joukkue pääsee pudotuspeleihin, jos...
Lightning ei tavoittele pudotuspelipaikkaa, vaan Stanley Cupia. Joukkue on asettanut selkeäksi tavoitteekseen mestaruuden, jonka saavuttaminen ei ole viime vuosina ollut kaukana. Kesällä joukkue teki pitkiä jatkosopimuksia avainpelaajiensa kanssa ja näyttää jatkavan jahtiaan vielä monen vuoden ajan.

Lightningilla on kadehdittava hyökkäys ja parhaimmillaan häikäisevä maalivahti, ja yhdessä jo nämä riittänevät menestyksekkääseen runkosarjaan. Pudotuspelivaiheessa kaiken on osuttava kohdilleen, ja viime kevään pettymyksestä oppineena Cooperin ryhmä lienee taas astetta valmiimpi ottamaan sen ratkaisevan viimeisen askeleen.